Внезапный и жестокий кризис в Казахстане застал президента России Владимира Путина в тот момент, когда его внимание было сосредоточено в другом месте, и вынудил его пойти на военное вмешательство, чреватое потенциальными рисками.
В четверг Путин немедленно направил российских десантников в составе миротворческих сил из бывших советских республик по просьбе президента Казахстана Касым-Жомарта Токаева, который столкнулся с самой опасной волной беспорядков с тех пор, как центральноазиатская страна получила независимость от Москвы в 1991 году.
Российские и западные политологи говорят, что кризис не сместит внимание Путина с Украины, где он заставил Запад сесть за стол переговоров, мобилизовав десятки тысяч российских войск для возможного вторжения, которое, по словам Киева и Вашингтона, может произойти в течение нескольких недель, что он отрицает.
Но Казахстан представляет собой, по крайней мере, нежелательное временное отвлечение внимания, поскольку Россия готовится начать переговоры с Западом на следующей неделе по поводу своих требований гарантий безопасности для защиты от угрожающего, по ее мнению, поведения НАТО.
В пятницу казахстанские силы безопасности, похоже, восстановили контроль над ситуацией после того, как протесты против повышения цен на топливо переросли в несколько дней насилия по всей огромной стране, с грабежами и поджогами общественных зданий.
Но потенциал для дальнейшего кровопролития очевиден.
Токаев заявил в телеобращении, что государство будет бороться "до конца" с теми, кого он назвал бандитами и террористами, и сказал, что отдал приказ своим силам безопасности стрелять на поражение.
Размер задачи, стоящей перед 2500 миротворцами из России, Армении, Беларуси, Кыргызстана и Таджикистана - и то, смогут ли они выполнить ее в течение нескольких дней или недель, как предполагалось - пока не ясно.
"Лучшая миссия для Москвы должна быть такой: вы входите, вы выглядите большими и сильными, стоя на видных местах, и вам никогда не нужно ничего делать. Стрельба по населению другой страны ничего не дает", - говорит Сэм Грин, директор Института России при Королевском колледже в Лондоне.
Но даже успешная интервенция может оставить на месте непопулярное правительство, разжечь антироссийские настроения и не устранить глубинные причины беспорядков, сказал он.
Россия предположительно рассчитала, что бездействие чревато худшим исходом, а именно падением Токаева и возникновением вакуума власти в Казахстане, сказал Грин.
НА ПОДЪЕМЕ
Но у Кремля есть и потенциальная выгода в продлении серии стратегических интервенций, которые он проводил в бывших советских республиках с 2020 года.
В Беларуси он поддержал авторитарного лидера Александра Лукашенко, когда массовые протесты угрожали его свергнуть, и с тех пор использует территорию и воздушное пространство этой страны для проведения громких военных учений и полетов стратегических бомбардировщиков у границ стран-членов НАТО.
На Кавказе Путин добился прекращения огня в войне между Арменией и Азербайджаном в 2020 году и направил туда миротворцев, обеспечив тем самым сохранение России в качестве ключевого игрока в сфере безопасности в регионе, где Турция и Иран также борются за влияние.
Теперь Казахстан, крупнейший в мире производитель урана и девятый по величине экспортер нефти, похоже, будет все больше подчиняться Москве. Токаев в своем телеобращении в пятницу поблагодарил Путина за быструю поддержку.
"Для России, если все уляжется, это будет существенная победа, демонстрирующая, насколько она по-прежнему важна, а также еще больше привязывающая к ней Казахстан", - сказала Ольга Оликер, директор программы по Европе и Центральной Азии в Крайсис Груп.
Джонатан Эяль из лондонского аналитического центра RUSI считает, что Путин может получить еще одно важное преимущество перед Китаем, вновь утвердив Россию в качестве гаранта безопасности центральноазиатских государств, даже если он не может надеяться сравниться с Пекином по экономическому влиянию в регионе.
"Конечно, Россия рада иметь верховный контроль в плане безопасности в Центральной Азии. Это соответствует представлению о Путине как о некоем воссоздателе Советского Союза", - сказал Эяль.
"Это позволяет Путину представить себя немного более равным китайцам. У него есть союз, которого нет у китайцев, у него есть группа стран, которые смотрят на него как на своего верховного защитника, чего нет у китайцев. Он вернулся на позицию региональной, если не глобальной, державы, чего он всегда жаждал".
Украина, однако, остается более серьезной проблемой.
Казахстан "может отвлечь внимание от Украины, по крайней мере, на некоторое время, потому что, безусловно, это серьезный кризис, который должен требовать внимания и сосредоточенности с российской стороны. Но я не думаю, что это полностью отвлечет внимание от Украины", - сказал Андрей Кортунов, глава Российского совета по международным делам.
"Я думаю, что этот вопрос остается приоритетным, и он будет оставаться вопросом, который они хотели бы обсудить с Западом, независимо от того, что происходит в Казахстане".
