В сентябре китайские исследователи объявили, что ранее в этом году они нашли древний человеческий череп. Он был обнаружен примерно в дюжине миль от Юньяна (ранее известного как Юньсянь) в центральном Китае — в том же районе, где несколько десятилетий назад были найдены два других черепа.
Как и его предшественники, самая последняя находка, которую некоторые называют «Yunxian Man 3», вероятно, датируется примерно 1 миллионом лет назад. И, похоже, пока в лучшем состоянии.
«Юньсянские окаменелости — самые старые в континентальной Азии», — говорит Амели Виале, палеоантрополог из Национального музея естественной истории в Париже, которая работала с некоторыми из предыдущих останков. Открытие хорошо сохранившегося третьего черепа может многое рассказать о развитии наших древних предков.
История гоминина
По данным Hubei Daily, первый из юн
ьсяньских черепов был обнаружен в 1989 году, когда китайские исследователи начали раскопки после сообщений о костях древних животных в этом районе. Затем в следующем году был найден второй череп, тоже в довольно хорошем состоянии.
Подробнее: 5 черепов, которые потрясли историю эволюции человека
По словам Виалет, это место уникально благодаря объему работы, которую китайские исследователи и международные ученые проделали с различными аспектами останков за прошедшие десятилетия. Исследователи провели анализ геологии этого района, а также человеческих окаменелостей и останков животных, что дало нам более полную картину того, что там произошло.
Помимо этих трех черепов, продолжает Виалет, было найдено около 500 каменных орудий труда и около 2000 останков животных. Основываясь на том, как эти останки и инструменты смешаны вм
есте, она говорит, что исследователи, возможно, раскапывают остатки древнего катастрофического наводнения, которое убило как гоминидов, так и животных.
Например, порезы на некоторых костях животных могут указывать на то, что другие гоминиды, пережившие наводнение, позже собирали останки животных, погибших во время наводнения.
С другой стороны, человеческие черепа довольно быстро заполнялись осадком после смерти. Это в некоторой степени повредило их, но, возможно, также помогло сохранить останки, говорит Виалет. На самом деле, черепа и осадок внутри со временем минерализуются, сливаясь вместе, поэтому они выглядят как большие камни.
Более десяти лет назад Виалет и ее к
оллеги использовали методы 3D-изображения, чтобы реконструировать, как могли выглядеть черепа до того, как они были раздавлены и деформированы в течение последнего миллиона лет. Она надеется, что недавно обнаруженный череп подтвердит ее реконструкцию.
«Это открытие станет способом контроля и проверки правильности нашей гипотезы», — говорит она.
Кто были эти люди?
Несмотря на то, что у нас теперь есть три довольно полных черепа, обнаруженных в этом районе, мы все еще многого не знаем.
Во-первых, ученым не совсем ясно, принадлежат ли эти останки Homo erectus или чему-то другому. У нас есть некоторые останки Homo erectus в Африке, которые датируются примерно тем же временем,
но они не кажутся такими уж похожими — во-первых, объем мозга африканских останков больше, говорит Виалет.
Возможно, более новые останки представляют собой местную азиатскую вариацию Homo erectus. В то время как африканская летопись окаменелостей Homo erectus сравнительно больше, существует не так много записей окаменелостей, которые датируются несколькими сотнями тысяч лет после юньсянских открытий в континентальной Азии.
Другими словами, мы больше знаем о том, как мог выглядеть Homo erectus в Юго-Восточной Азии, особенно на Яве, где этот вид был впервые обнаружен в конце 19 века. Но Виалет говорит, что окаменелости Юньсяна выглядят немного иначе, чем останки Явы.
«Они похожи на Homo erectus, но лишены некото
рых очень типичных черт», — говорит она.
Эти черепа также имеют более плоские лица, чем у неандертальцев. И они очень отличаются от некоторых из ближайших гоминидов в Китае, найденных недалеко от Пекина и датированных примерно 500 000 лет назад. Однако полмиллиона лет — это большой срок, поэтому вполне возможно, что последние останки представляют группу предков этих пекинских останков, говорит Виалет.
В конечном счете, эти неопределенности сводятся к тому факту, что, хотя новый череп великолепен, мы еще многого не знаем о том, как эти окаменелости вписываются в эволюцию гоминидов. Виалет предсказывает, что будущие исследования этого нового черепа появятся в ближайшие месяцы и годы, но тем временем, возможно, еще больше костей ждут своего открытия.
