Человечество живет на грани катастрофы. Небесная сфера, подвешенная и безмятежная над нами, на протяжении тысячелетий направляла наш вид, служа источником историй, чудес и навигации. Но небо также полно угроз. Астероиды, кометы и метеороиды, движущиеся со скоростью десятки тысяч миль в час, совершенно бесшумные и почти невидимые,
пересекают Солнечную систему и орбиту Земли. Когда мельчайшие из них, размером не больше песчинки, попадают в нашу атмосферу, мы с восторгом наблюдаем, как по небу летит падающая звезда.
Но когда более крупные объекты сталкиваются, они вызывают не чудеса, а смерть и разрушение.
Когда 66 миллионов лет назад астероид шириной в несколько миль столкнулся с северным побережьем полуострова Юкатан в Мексиканском заливе, в результате удара Земля сотряслась до самого ее железного ядра, материал земной коры поднялся и послал дождь адского огня по всему земному шару. Нашу планету в удушающую «ударную зиму»,
» и навсегда положил конец родам всех нептичьих динозавров.
Скорость астероида размером более 3 миль в поперечнике сталкивается с Землей примерно раз в 6 миллионов лет.
Совсем недавно, около 50 000 лет назад, метеорит диаметром около 160 футов (меньше половины длины футбольного поля) столкнулся с Землей со скоростью 29 000 миль в час. Энергия, выделившаяся при столкновении, была эквивалентна 600 бомбам, сброшенным на Хиросиму. Среди других катаклизмов воздействие можно было ощутить в виде 1000-
порыв ветра более чем в двух милях от места происшествия. Сегодня кратер к востоку от Флагстаффа, штат Аризона, имеет глубину примерно 560 футов и ширину три четверти мили.
Всего за несколько тысяч футов орбитальной неудачи мы можем потерять населенный пункт на уровне, неслыханном даже после появления ядерного оружия.
Мы могли бы увидеть крах не одной, а всей человеческой цивилизации и, возможно, вымирание нашего вида — или даже всех видов на планете. Короче говоря, это было бы очень, очень плохо.
Существенное столкновение обязательно произойдет снова. Мы не знаем, где и когда. Но это произойдет. Мы готовы? Нет. Ни в малейшей степени.
Но впервые в истории планеты мы подошли к моменту времени, когда мы могли что-то сделать, чтобы изменить ее астрономическую судьбу.
Вопрос в том, будем ли мы. Да, мы способны к долгосрочному планированию. Средневековые европейцы веками строили свои великие соборы.
Древние китайские империи потратили поколения на расширение ирригационных сетей, многие из которых используются до сих пор. На протяжении десятков тысяч лет нации всех мастей тратили десятилетия и неисчислимые ресурсы — и кровь своего населения — на развивающуюся борьбу со своими врагами. Но эти проекты имели ощутимое, непосредственное,
и знакомое чувство к ним. Угроза, исходящая от астероидов и комет, — это совсем другая история. (Мы также не очень хорошо справляемся с туманными угрозами изменения климата и зоонозных заболеваний.)
Частично причина в том, что астероиды и кометы сейчас не кажутся проблемой. Да, время от времени появляются забавные новости о заблудившемся метеорите, зарывающемся в чью-то машину или дом. Но удары не представляли большой непосредственной опасности. На самом деле, за весь период письменной истории человечества
поскольку астрономы наблюдали за небом, как часовые в Черном замке, ни один астероид или комета никогда не представлял угрозы для какого-либо общества, культуры или цивилизации. В 2019 году исследователи сообщили, что частота астероидов размером более 3 миль в поперечнике, сталкивающихся с Землей (и уничтожающих человечество), составляет примерно раз в 6 миллионов лет.
Но в геологических и астрономических масштабах люди — новорожденные. Если мы хотим сохраниться как вид даже в среднем возрасте, мы, вероятно, столкнемся с серьезной угрозой, надвигающейся на нас с небес. Чтобы подготовиться, кому-то лучше начать планировать прямо сейчас, сегодня. Несмотря на бдительность наших астрономов,
Вы можете быть удивлены, узнав, что ни одна нация или организация не несет ответственности за защиту нашей планеты.
Дело не в том, что нации не думают о конце света. В 2005 году конгресс Соединенных Штатов поручил НАСА разработать возможности для идентификации, отслеживания и характеристики всех близлежащих объектов.
К 2020 году земные объекты (NEO) будут иметь диаметр более 460 футов. Камень такого размера может легко стереть с лица земли любой из наших крупнейших городов, спровоцировать землетрясения и цунами, а то и похуже. И в качестве тематического исследования парадоксов борьбы с такого рода невероятными, но экзистенциальными рисками этот мандат не предусматривал никакого финансирования. На сегодняшний день
нам еще предстоит идентифицировать даже треть всех предполагаемых угрожающих объектов.
Сегодня не существует технологии, исследования или программы для отслеживания всех потенциальных угроз Земле.
Но некоторые группы, в частности Координационное бюро планетарной защиты НАСА и Центр малых планет Международного астрономического союза, взяли на себя мантию защиты человечества от космической катастрофы. Они действуют в тени более крупных проектов, выжидая на крохи своего финансирования.
Первый шаг к будущей планете-
заставки. Идентификация. Проблема не только в том, что эти космические объекты относительно малы и тусклые, но и в том, что их движения постоянно меняются. Идентификации и отслеживания небольшого астероида в течение нескольких дней или недель достаточно, чтобы разумно предсказать его путь на следующие несколько десятилетий. Но после этого,
небольшое гравитационное взаимодействие с его соседями (или даже движения планет-гигантов) и неравномерный нагрев от Солнца могут отправить его на совершенно другую — и, возможно, опасную — орбиту. Нет технологий, обследований,
или программа, работающая сегодня или даже на горизонте, чтобы постоянно и всесторонне отслеживать все потенциальные угрозы Земле.
И чтобы иметь наилучшие шансы на спасение, объект нужно было бы обнаружить за годы до потенциального столкновения. Даже тогда не совсем понятно, что мы будем с этим делать.
Упреждающий удар объектом в космосе — одна из возможностей. Миссия НАСА по проверке концепции DART попала в заголовки газет в прошлом году, когда она врезалась головой в Диморфос, астероид шириной 560 футов. Крошечный кубический космический корабль размером немногим более 4 футов с каждой стороны весил всего около 1260 фунтов.
И первоначальные наблюдения (более полная оценка ожидается последующей миссией HERA, которая будет запущена Европейским космическим агентством в конце 2024 года) показывают, что миссия прошла успешно, подтолкнув астероид (который не представлял непосредственной угрозы) в слегка разная траектория.
Это сработало, потому что в космосе небольшие изменения имеют большое значение.
Если мы обнаружим угрозу достаточно рано, мы, вероятно, сможем запустить космический корабль, чтобы изменить его траекторию, пусть даже немного. Однако по мере того, как в прошедшие годы астероид продолжал смещаться по своей траектории, это небольшое изменение складывалось, что приводило к полному промаху Земли. Мы надеемся.
Но одна из проблем заключается в том, что не все астероиды представляют собой монолиты, как Диморфос (или такие же маленькие). Многие из них, особенно крупные, на самом деле представляют собой сложные скопления рыхлого щебня. Миссия DART сработала на Диморфосе, но аналогичный подход может не сработать на другом астероиде с другим характером.
Ядерное оружие – очевидная альтернатива
, но трудно проверить — ни одна страна не в настроении вызывать международный гнев из-за того, что забрасывает ядерные бомбы в космос. Таким образом, такие группы, как Фонд B612 (основанный на частном финансировании,
в том числе от пионера Интернета Винта Серфа и инди-рок-группы Broken Bells) пришлось довольствоваться теоретическими расчетами и компьютерным моделированием того, как атомный взрыв может сбить объект с курса. Эти симуляции представляют собой довольно грубый набросок.
Нам не хватает изощренности, чтобы знать, может ли что-то в нашем существующем арсенале серьезно сбить астероид, или как именно развернуть такую миссию.
Другая возможность — внедрить ядерную боеголовку глубоко в астероид (да, Армагеддон был основан на законных исследованиях).
надеясь разбить груду щебня на куски, настолько маленькие, что они не выдержат прохода через нашу атмосферу… или превратить единственную крупную угрозу для одной области в многочисленные бедствия по всему миру. Трудно сказать, что именно произойдет.
Менее взрывоопасные предложения надеются использовать силы природы против непокорного астероида.
Возможно, удастся создать гравитационный тягач, который, к сожалению для поклонников научной фантастики, не является тяговым лучом. Вместо этого это просто космический корабль на орбите вокруг астероида, который мягко меняет свое направление и использует свое незначительное, но постоянное гравитационное притяжение, чтобы управлять астероидом.
Или мы могли бы покрыть большую часть поверхности астероида отражающим материалом, изменив пропорцию солнечного света, поглощаемого астероидом. Поскольку у света есть импульс, это также может немного изменить курс астероида с течением времени, и, надеюсь, достаточно, чтобы он пролетел мимо Земли.
Все эти методы, по крайней мере на бумаге, осуществимы.
Но кроме DART мы еще не тестировали ни один из них, и поэтому не знаем, насколько они могут быть эффективны и управляемы. Мы также не знаем, сколько времени и денег потребуется, чтобы перевести любой из них из режима моделирования в статус развертываемого. Разрозненные группы по всему миру, дергающие за скудные нити финансирования и времени,
пытаются идти против течения человеческих наклонностей, готовясь к угрозе, которая, скорее всего, не проявится ни при нашей жизни, ни при жизни наших детей, ни, возможно, в десятках грядущих поколений. Но если они добьются успеха, однажды наши далекие будущие потомки будут благодарны им и их счастливчикам за то, что кто-то решил спланировать самое худшее.
