Небо кровоточит красным, когда падают метеоры, усеивая город поцелуями кратеров и вызывая хор криков из разных уголков города.
Люди бегут, как могут, но по улицам бродят монстры, террагрис растет из открытых ран, с которых капает черная сукровица. Как только один падает, другой восстает из трупов павших, извращая их некогда гуманоидные формы до кристаллических чудовищ.
Она стоит на балконе, баюкая их ребенка и наблюдая, как их город горит на их глазах.
Ее серебристо-белые волосы развевались по ветру, и, хотя он ненавидел признаваться в этом, она выглядела искрометной, такой же прекрасной, как в тот день, когда они объединились. Свет костра проник в ее волосы и заставил ее казаться, что она сама пылает, как солнце.
— Алира, нам нужно идти, — сказал он, сжимая в руках световой куб, в котором хранилась большая часть их личных вещей.
Затем она повернулась к нему с нежной улыбкой на лице, когда ее взгляд был устремлен на их ребенка, крепко спящего с чарами сна, наложенными на нее, чтобы она не увидела худшего.
«Я никогда не думала, что мы не увидим, как она вырастет», — сказала она голосом, нежным, как мелодия колокольчиков, хотя меланхолия окрасила его в серый цвет.
«Мы все еще будем», — настаивал он и подошел, чтобы протянуть ей руку. Он наклонил ее голову вверх и встретился с ее темно-красными глазами. Затем он схватил ее за плечо, крепко сжал и успокаивающе улыбнулся. «Нам нужно идти сейчас, у других членов Совета есть убежище, в которое мы можем пойти, и им нужно, чтобы я защитил их».
Она улыбнулась ему, и на мгновение он забеспокоился, что она заманит его, как она обычно делает утром, чтобы он остался в постели и не пошел на работу.
Но не в этот раз. Нет, если бы он гарантировал ей еще один шанс сделать это в безопасности их одеял, спрятанных под их обычным идиллическим небом.
«Приезжайте. Мы переживем эту катастрофу, и Орделла увидит город, который мы помогли воздвигнуть», — сказал он и посмотрел на их дочь. Он прижал поцелуй к ее мягкому лбу, а затем прижал поцелуй к губам Алиры.
Их губы задержались на секунду, а затем они разошлись. Он взял ее за руку и стал выводить их из дома.
~~~
В Серебряной Цитадели царил беспорядок, хор рыданий и воплей, когда выжившие разбивались по углам, цепляясь друг за друга и ожидая спасения Совета. То немногое, что осталось от охраны, бдительно стояло снаружи, хотя их усталость была очевидна по тому, как они тяжело опирались на свое заколдованное оружие.
Он вел свою жену сквозь толпы людей и делал небольшие умиротворения людям, которые просили его о руководстве, поскольку время имело существенное значение.
Они вышли из главного коридора и повернулись, чтобы направиться к залу Совета. Как только они подошли к нему, он остановился, а затем продолжил идти в свой кабинет через несколько дверей по коридору. Он открыл его и провел жену внутрь.
Взмахом запястья он вызвал световой куб и передал его Алире.
«В этом будет все необходимое для нас на случай, если дом будет разрушен. Храните его в безопасности, и я скоро вернусь с хорошими новостями», — сказал он. Он поцеловал ее еще раз, а затем протянул руку Орделле. Он держал ее маленькую фигурку в своих руках и с любовью смотрел на ее спящее лицо. Во сне она причмокивала губами и улыбалась, и он чувствовал, как его сердце набухает, его убежденность закаляется.
Для них он вложил бы все свои силы в ритуал, чтобы обеспечить будущее Орделлы.
«Если это будет оно...»
«Этого не будет. Я вернусь, оставайтесь в безопасности. Я пришлю охранников, чтобы обеспечить вашу безопасность», — сказал он и еще раз поцеловал их обоих.
Неохотно он отошел в сторону и начал выходить из своего кабинета. Как только он закрывал дверь, он поймал взгляд Алиры и не обратил внимания на то, как она смотрела на него, с мягкими и страдальческими глазами, с легкой улыбкой на губах.
Ему казалось, что она прощается с ним в последний раз, не веря в силу Совета и решение, которое у них было для этого Недуга, разрушающего их дом.
Но этого не будет.
Этого не может быть.
Он закрыл дверь с последним щелчком, и звук эхом отозвался в его голове, когда он направился в зал Совета.
~~~
Ритуал не удался.
Он потерпел неудачу, и те, кто остался, быстро рассеивались в эфирной пыли.
По всему городу дым поднимался от тлеющих останков, но когда он выглянул наружу, он увидел струйки душ своего народа, порхающие вверх, чтобы присоединиться к Лайфстриму, цвета пастельной радуги, которая выглядела бы красиво, если бы он не мог узнать среди нее свой народ.
Даже сейчас он чувствовал, что едва способен сдерживать свою телесную форму. Некоторые из его коллег по Совету уже начали рассеиваться, их тела гораздо медленнее превращались в прах, чем тела простых людей. Они разошлись, отправившись посмотреть, смогут ли они найти свои семьи, с которыми они могли бы провести свои последние минуты.
Остался только Андел, совещаясь со своими детьми в тихом созерцании, безмятежная улыбка на лице Эрудиции. Проходя мимо группы из четырех человек, он поймал взгляд Альтаира и увидел огонь, горящий за красными лужами, даже когда он держал руки своего брата и сестры, кончики их пальцев едва держались вместе.
Ритуал не удался, и он не смог найти ни Алиру, ни Орделлу.
Он стоял оцепеневший в своем кабинете, ничего не чувствуя. Они использовали его душу, чтобы подпитывать ритуал, и посмотрите, к чему это его привело?
Он знает, что должен чувствовать больше, чувствовать ярость, печаль, что-то, что поглотит саму его душу, пока он сам не вырвет ее, чтобы освободить ее от боли.
Но в его груди ничего не сидело, кроме намека на чувство, что там должно быть что-то еще.
Он бросил свою семью ни за что. Это было для его народа, но все было напрасно.
Он задержался еще на мгновение, прежде чем вышел из кабинета и начал путешествовать по пустынным залам.
Там, где когда-то пел хаос, было устрашающе тихо. Некоторые из беженцев, которые укрылись здесь, все еще оставались, но они были тихими, безмолвными слезами на их грязных лицах, когда они смотрели, как их тела исчезают на их глазах. Они, казалось, не видели его, когда он проходил мимо, и, к счастью, они, казалось, не испытывали никакой боли.
Он протолкнулся мимо и продолжил путь. Улицы были в основном пусты, за исключением нескольких других выживших, которые спокойно сидели и наблюдали за горящим небом над головой.
Каким-то образом, каким-то образом, монстры, казалось, исчезли, скопления терагри разбросаны по земле в бассейнах с сукровицами, единственный признак того, что они вообще когда-либо существовали.
По крайней мере, метеоры вроде бы остановились, но это не помешало небу гореть ярко-красным, затуманенным дымом от разрушенного города.
Он продолжал идти бесцельно, просто наблюдая за обломками, которые вскоре должны были быть забыты перед ним.
Он лениво задавался вопросом, переживет ли какой-нибудь из других городов это бедствие, или их небо будет мирным и не будет беспокоиться о разрушении общества.
Он сомневался, что им будет все равно, если их не тронут; другие города всегда жаждали величия и ресурсов, которыми владел Утоле, и, скорее всего, хотели, чтобы они сгорели.
Он подумал, что, возможно, в другой жизни он мог бы работать усерднее, чтобы установить лучшие отношения с другими городами и цивилизациями по всему Тераюле. Что если бы у них было лучшее объединение в профсоюзы, подобные бедствия можно было бы предотвратить или, по крайней мере, сдержать и пережить.
Каралины могли бы предоставить грубую силу, чтобы сдержать монстров, Рендилы могли бы обеспечить странное травяное исцеление, и, возможно, Очолины могли бы...
Его блуждающие мысли были прерваны его блуждающими ногами, а затем он стоял перед большим фонтаном, который когда-то находился в центре их города.
Перина Утоле, основательница их города, когда-то стояла высокой и гордой, ее длинные распущенные волосы с любовью вырезаны из мрамора, а террагри, обработанные различными элементами, добавляли светящиеся всплески цвета по всей статуе. Золото покрывало ее длинные изогнутые рога, блестящий аквамарин заставлял сиять глаза, а камни радуги цветов украшали ее длинные одежды. А в ее протянутых руках концентрированный шар эфирной воды извергался и падал в бассейн у ее босых ног.
Теперь, однако, она была в руинах, как и город, названный в ее честь. Ее голова лежала в бассейне, глаз треснул и в некогда кристально чистую воду проливались черные слезы сукровицы. С тех пор водные чары рассеялись, и бассейн был затуманен кровью и сажей вместе с черной сукровицей, сидящей на дне, как змея, ожидающая удара.
Терагрис зловеще пульсировал, черный треснул в некогда прекрасном и чистом кристалле.
Справа от него в ушах раздался непонятный шум.
Он обернулся, и там, стоя неземно, стояла Алира. Ее волосы развевались позади нее, кончики медленно растворялись, а ее одежда была прозрачной внизу.
Ее руки были пусты, и слезы текли по ее лицу, хотя на ее лице расплылась болезненная улыбка.
Шум снова вырвался из ее рта, и она подошла к нему.
Когда она протянула руку, ее руки были окрашены в красный цвет, и она прижала ее к его щеке, большим пальцем проведя по знаку красоты.
— Ты все еще жив, — вздохнула она, и он кивнул головой. Он ничего не чувствовал, когда она прижала поцелуй к его губам.
Когда он не ответил взаимностью, она отстранилась и посмотрела на него, нахмурив брови.
Шум снова вырвался из ее рта, и с опозданием он понял, что, возможно, это его настоящее имя - неуместный шум в грандиозной схеме их гибели.
Она наклонила к нему голову и бросила на него жалостливый взгляд. Ее глаза искали в его глазах что-нибудь, что было его нормальным «я», но этот человек казался давно забытым воспоминанием в те минуты, которые потребовались им, чтобы осудить свой собственный народ.
«О, что ты наделал?» — пробормотала она и опустила руку. — Ты отдал часть себя, не так ли?
«Ритуал требовал моей души», — сказал он и прижал руку к груди. «Я думаю, что это заняло больше, чем мы изначально думали. Но все было напрасно. Все угасают».
Она смотрела на него, ее рука дергалась в боку.
«И с этим он забрал тебя. О, мы могли бы провести последние несколько минут вместе, как семья», — прошептала она.
«Где Орделла?» — спросил он вместо того, чтобы ответить ей.
Она грустно улыбнулась. Она подняла окровавленные руки, и в этот момент кончики ее пальцев начали исчезать.
«Что я должен был сделать, чтобы убедиться, что ее не забрал монстр. Когда я увидел вспышку, и все начали увядать, наша прекрасная Орделла начала увядать...» Она поплелась следом, в уголках ее глаз собрались свежие слезы.
«Где она?» — повторил он.
«Я положила ее к ногам Бога Омоложения в надежде, что ее душа будет перенесена в следующую жизнь», — сказала она, и перед его глазами вспыхнуло изображение мраморного храма с очень небольшим количеством покровителей.
«Ты же знаешь, что боги не будут слушать», — сказал он. «У них свои дела поважнее, им наплевать на нас, смертных».
Алира вздохнула.
«Я знаю это лучше, чем кто-либо, вы знаете это. Это была моя область изучения, боги и их безразличие», — сказала она. Она подняла руку и грустно улыбнулась тому, что осталось от ее запястья. Она снова посмотрела на него, и он обнаружил, что его отвлекла искра, которая, казалось, зажглась в ее глазах.
— О, Хранитель, — пробормотала она. «Я знаю, что ты ничего не чувствуешь, но не могли бы вы обнять меня? Позволь мне поверить, что ты когда-то был моим возлюбленным?
Сначала он не двигался, но медленно обнял ее знакомым движением, которое вызвало десятилетия воспоминаний, промелькнувших перед его глазами.
Неожиданно он почувствовал, как его глаза начали слезиться, хотя он знал, что в них ничего не зацепилось, и ничто не шевельнулось в его груди.
Хорошо отработанными движениями он начал гладить ее по голове, хотя и ладонью, потому что теперь его пальцы тоже исчезли.
«Не могли бы вы рассказать мне, как проходит ритуал?» — спросила она.
Он не понимал, почему бы и нет. Не осталось бы никого, кому можно было бы раскрыть секрет.
«С моей душой в качестве якоря мы направим в нее всю нашу эфирную энергию. Затем я бы использовал Книгу Гайи, коллективную силу и знания всех, кто когда-либо служил Совету, чтобы произнести заклинание, которое создало бы защитный барьер над всеми нашими душами, используя мою душу и эфир, хранящийся внутри, в качестве источника энергии, — машинально сказал он, все еще гладя ее по волосам. Его ладонь исчезла, поэтому он справился с запястьем. Его другая рука крепче держала ее, но не было другой руки, которая могла бы схватить ее за талию.
— И? Как вы думаете, что пошло не так?
— Не знаю. Альтаир - я имею в виду, протеже Эрудиции, клялся, что это сработает. Эрудиция проверила его и подтвердила его обоснованность», — сказал он. «Это должно было сработать. Даже те, кто не так хорошо осведомлен, тоже так думали».
Алира не ответила.
Они молча стояли в объятиях друг друга, прижав голову к его груди, когда солнце начало пробивать горизонт вдалеке.
Непонятный шум снова ударил его в грудь, и он наклонил голову вниз.
Они оба давно потеряли руки и были не чем иным, как призрачным туловищем с оставленными головами.
Она смотрела на него, глаза блестели непролитыми слезами, признание украшало ее прекрасные черты.
— Может быть, — сказала она едва слышным шепотом. «Может быть, в другой жизни мы бы увидели, как растет Орделла. Может быть, нам удалось бы спастись. Или мы превратились бы в этих существ. Может быть, в другой жизни мы провели бы последний час нашей жизни, вспоминая и в объятиях друг друга, Орделла прижималась между нами.
Она улыбнулась ему.
— Я не держу зла, — снова раздался шум, — я люблю тебя. От всей души. Я надеюсь, что, может быть, в другой жизни я получу возможность снова полюбить тебя».
Она протянула руку и поцеловала его. Он закрыл глаза, наклонившись в поцелуе, пока больше не чувствовал давления, а когда открыл глаза, то уловил проблеск последних кусочков Алиры и ее души, угасающей на ветру.
Он обернулся и посмотрел на небо, когда солнце начало ползти к своему месту наверху.
Затем он закрыл глаза и прошептал: «Может быть, в другой жизни».
Потом его не стало.
~~~
За исключением того, что он не был.
Время проходило во тьме. Он был... сознавая, что он движется, но он не мог установить ничего другого, только общее движение нахождения в одном месте в один момент, а затем в следующем.
Время от времени он чувствовал другую душу, которая была настолько невероятно знакома, что часть его тела болела. Тепло разлилось по его сознанию, и он мог найти некоторое утешение в знакомом, якоре, которым он окружил себя.
Иногда он слышал разговоры, хотя голос был не так знаком. Эти слова казались ему тарабарщиной, хотя он мог сказать, что они говорили с ним тепло, как мать, успокаивающая обезумевшего ребенка.
Возможно, это была загробная жизнь, плывущая через множество пустот, пока что-то не поймало вас и не унесло за собой, но пока он мог с этим справиться. Он мог справиться со знакомым присутствием, если только он не был один.
А потом присутствие покинуло его, и он некоторое время оставался один.
Могли бы пройти века, возможно, эоны, и он не смог бы сказать.
Нет ничего так невероятно долго, и он остался наедине со своими мыслями, чтобы начать одержимость своей неспособностью защитить свой народ, единственное, в чем он поклялся, когда занял свое место в качестве Хранителя.
То, что он раньше чувствовал, было равнодушием, ничем, когда его душа использовалась в качестве якоря для ритуала, но теперь...
Он почувствовал нахлынувшую боль и гнев из-за неудачи. Он горел, чтобы все исправить, вернуть свой народ, растущий и растущий с течением времени.
Другое присутствие коснулось его, и он свирепо обернулся к нему, увидев испуганное лицо человека, похожего на ящерицу. Не раздумывая, он сожрал его целиком, как волк пожирает кролика.
Эфир пронзил его сознание, сменив чернильно-черный цвет на ослепительно белый, и он задохнулся, вздымая грудь и вталкивая воздух в легкие, как будто он забыл, как дышать.
«Другая жизнь», — выдохнул он, и когда он открыл глаза, он увидел Книгу Геи, раскрытую у него на коленях. Он провел руками по раскрытым страницам и увидел чешуйчатую руку, цвета которой были похожи на ярко-красный цвет на лице человека, похожего на ящерицу, которую он уничтожил.
Его разум кружился и кружился, и он почувствовал, как на его лице появилась улыбка.
— Моему народу, — прохрипел он, и на его лице появилась маниакальная улыбка. «Моей Алире, моей Орделле... Началась другая жизнь ».
