Эти пчелы были мумифицированы в своих коконах в течение 3000 лет

Насекомые редко выживают в окаменелой форме, но странная серия событий каким-то образом убила и сохранила этих насиживающих пчел на тысячелетия.

В 2019 году исследовательская группа прочесывала побережье юго-западной Португалии в поисках признаков того, как ее экосистема менялась с течением времени. Они наткнулись на поразительную и неожиданную картину: пчелы, мумифицированные в подземных саркофагах почти 3000 лет.

Невероятная серия событий сговорилась сохранить эту беспомощную орду опылителей на протяжении тысячелетий. Что бы ни случилось, это была «несчастливая ночь для сотен взрослых пчел, готовых покинуть свои коконы», — сказал Карлос Нето де Карвалью, палеонтолог и научный координатор Глобального геопарка Натуртежу ЮНЕСКО в Португалии.

Это были не типичные европейские медоносные пчелы в улье, а члены группы под названием Eucera. Пчелы проводят большую часть своей годовой жизни, вынашивая под землей и питаясь пыльцой, оставленной их матерями, и появляются только на несколько недель, когда цветет их любимое цветущее растение.

Принимая во внимание подсказки, г-н Нето де Карвальо и его коллеги пришли к выводу, что пчелы, скорее всего, внезапно погибли.

«Сотни пчел, сохранившихся в своих расплодных гнездах непосредственно перед выходом, означают, что для них произошло что-то катастрофическое на том, что сейчас является солнечным побережьем Португалии», — сказал он.

Команда описала свое открытие в прошлом месяце в журнале Papers in Palaeontology и предложила гипотезу о том, что убило пойманных пчел.

Пчелы обладают эволюционной выносливостью, и известно, что их предки жили на Земле в течение 120 миллионов лет . Они выдержали резкие перепады климата и процветали везде, где могли бы укорениться цветущие растения.

Но найти настоящие окаменелые тела пчел — в отличие от черепашьих костей , сохранившихся в слоях отложений, — редкость.

«Экзоскелет пчел (и насекомых в целом) состоит из хитина, целлюлозоподобного биополимера, который быстро разлагается после смерти животного», — написал г-н Нето де Карвалью в электронном письме.

Что пчелы обычно оставляют, так это следы окаменелостей или ихноокаменелости — отпечатки замороженных во времени тел, заброшенных или действующих гнезд или старых нор.

Коконы, которые обнаружила команда, были выстланы и запечатаны шелковой нитью, которую производит пчела-мать. Эта нить представляла собой водонепроницаемый органический полимер — смесь материала и структурной инженерии — которая способствовала сохранению пчел внутри. Г-н Нето де Карвальо сказал, что этот «органический раствор» защитил клетки от окружающей среды, предохранив нежный хитин от бактериальной активности и разложения.

Запечатавшись в своих коконах, пчелы мумифицировали, сохранив форму тела и отличительные черты. Команда использовала рентгеновскую микрокомпьютерную томографию — разновидность компьютерной томографии, которая позволяет получать подробные изображения мелких объектов, таких как насекомые, — чтобы исследовать мумифицированных пчел, не разрушая защитные коконы.

«Я думаю, что делает это исследование таким интересным, так это то, что у вас есть пчела, и вы можете видеть, что она из племени Eucerini, которые являются длиннорогими пчелами», — сказал Брайан Дэнфорт, энтомолог из Корнельского университета, который не был участвует в исследовании. «Если вы посмотрите на компьютерную томографию, вы увидите длинные усики, значит, вы знаете, что это самец».

Обычно сложно определить, что создало окаменевшую расплодную клетку. «Есть и другие животные, которые зарываются в почву и могут создать что-то похожее на пчелиное гнездо», — сказал доктор Данфорт.

Открытие, добавил он, является «первым ихноокаменелостью, внутри которой действительно находится пчела».

Что касается того, что убило пчел, исследователи рассматривали наводнение или длительную засуху, которая могла привести к ограничению запасов пищи. Но пыльца, хранящаяся внутри ячеек, сообщила команде, что у пчел было много еды (то есть они не умерли от голода).

Вместо этого их гипотеза заключается в изменении погоды.

«Мы предполагаем, что причиной массовой гибели на уровне почвы стало внезапное падение температуры до нуля в ту раннюю весну», — сказал г-н Нето де Карвалью.

Хотя это гнездо является примером локальной массовой гибели, оно также может служить напоминанием о том, как пчелы выстояли перед лицом меняющихся климатических условий. В Португалии все еще обитает более 25 видов пчел, похожих на Eucera, в различных местах обитания.

«Мы ожидаем, что это открытие даст нам больше информации о том, как эти животные стали устойчивыми к изменению климата», — сказал г-н Нето де Карвалью. «Поэтому мумии пчел Eucera можно считать посланием надежды в этом мире климатического хаоса, в котором мы живем в настоящее время».