Соляные отложения, показанные светло-голубым цветом, сохраняют место, где ледник, вероятно, существовал вблизи марсианского экватора.

Остатки ледника были найдены вблизи марсианского экватора, предполагая, что некоторая форма воды все еще может существовать в регионе на Красной планете, где люди могут однажды приземлиться.

Ледяной массы больше нет, но ученые заметили контрольные остатки среди других месторождений полезных ископаемых вблизи экваториальной области Марса. Месторождения там обычно содержат светлые сульфатные соли.

Когда ученые присмотрелись, они распознали особенности ледника, в том числе хребты, называемые моренами — обломками, отложенными или толкаемыми движущимся ледником. Исследовательская группа также заметила расщелинные поля или глубокие клиновидные отверстия, которые образуются внутри ледников.

Результаты были представлены в среду на 54-й Лунной и планетарной научной конференции в Вудлендсе, штат Техас.

«То, что мы обнаружили, — это не лед, а соляное месторождение с подробными морфологическими особенностями ледника», — сказал в своем заявлении ведущий автор исследования доктор Паскаль Ли, старший планетарный ученый из Института SETI и Института Марса.

«Мы думаем, что здесь произошло то, что соль образовалась на вершине ледника, сохраняя при этом форму льда внизу, вплоть до таких деталей, как поля расщелины и моренные полосы».

Исследователи полагают, что ледник был 3,7 мили (6 километров) в длину и 2,5 мили (около 4 километров) в ширину, с высотой от 0,8 до 1,1 мили (от 1,3 до 1,7 километра).

Вулканическая активность создает защитный слой

Ученые имеют представление о том, как появился отпечаток ледника, основываясь на доказательствах вулканического материала в регионе. Когда смеси вулканического пепла, лавы и вулканического стекла, называемые пемзой, вступают в реакцию с водой, может образоваться твердый, хрустящий слой соли.

Это аннотированное изображение показывает все детали того, где когда-то существовал ледник.

«Этот регион Марса имеет историю вулканической активности. И там, где некоторые из вулканических материалов вступили в контакт с ледниковым льдом, химические реакции происходили на границе между ними, образуя затвердевший слой сульфатных солей», — сказал соавтор исследования Сурабх Шубхам, докторант геологии в Университете Мэриленда, Колледж-Парк.

«Это наиболее вероятное объяснение гидратированных и гидроксилированных сульфатов, которые мы наблюдаем в этом светотонированном месторождении».

Геологически молодой поверхностный лед вблизи экватора

Вулканический материал, вероятно, со временем разрушался, обнажая соленый слой, который запечатлел отпечаток ледникового льда и его отличительные особенности, сказал соавтор исследования Джон Шутт, геолог из Марсианского института и гид по ледяному полю в Арктике и Антарктиде.

Марс имеет тонкую атмосферу, что позволяет космическим камням регулярно сталкиваться с поверхностью планеты. Но тонкие, детализированные особенности ледника все еще остаются в значительной степени нетронутыми в соляном месторождении, что заставляет исследователей полагать, что он относительно «молодой».

Авторы исследования заявили, что, по их мнению, ледник существовал во время геологического периода Амазонки на Марсе, который начался 2,9 миллиарда лет назад и продолжается.

На карте изображено, где были найдены остатки ледника вблизи марсианского экватора.

«Мы знали о ледниковой активности на Марсе во многих местах, в том числе вблизи экватора в более отдаленном прошлом. И мы знали о недавней ледниковой активности на Марсе, но пока только в более высоких широтах», — сказал Ли. «Относительно молодой реликтовый ледник в этом месте говорит нам, что Марс испытывал поверхностный лед в последнее время, даже вблизи экватора, который является новым». Исследователи не знают, остается ли лед под месторождением.

«Водяной лед в настоящее время не стабилен на самой поверхности Марса вблизи экватора на этих высотах», — сказал Ли. «Поэтому неудивительно, что мы не обнаруживаем водяного льда на поверхности. Вполне возможно, что весь водный лед ледника к настоящему времени сублимировался. Но есть также шанс, что некоторые из них все еще могут быть защищены на небольшой глубине под сульфатными солями».

Потенциал для неглубоких ледяных карманов

Во время исследования команда также изучила древние ледяные острова, называемые саларами в боливийских солончаках Альтиплано в Южной Америке. Солевые одеяла защитили старый ледниковый лед от таяния или испарения, что заставило исследователей думать, что подобный сценарий мог произойти на Марсе.

Детали ледника можно увидеть на этом изображении с высоким разрешением объекта.

Затем исследователи хотят определить, остался ли какой-либо лед от ледника, и если да, то сколько его присутствует на небольших глубинах под солевыми отложениями. Если это конкретное месторождение соли защищает лед, возможно, что поблизости существуют другие очаги льда.

Орбитальные аппараты, вращающиеся вокруг планеты, показали залежи льда на холодных марсианских полюсах, но если вода в какой-либо форме существует в более теплых экваториальных более низких широтах, это может иметь последствия для нашего понимания истории Красной планеты и потенциальной обитаемости - и будущих исследований людьми.

«Желание высадить людей в месте, где они могли бы извлекать водяной лед из земли, подталкивает планировщиков миссии к рассмотрению мест более высоких широт», — сказал Ли. «Но последние среды, как правило, холоднее и сложнее для людей и роботов. Если бы существовали экваториальные места, где лед можно было бы найти на небольшой глубине, то у нас было бы лучшее из обеих сред: более теплые условия для исследования человеком и все еще доступ ко льду».