Огромная комета, диаметром 100 километров, летит к нам прямиком из облака Оорта.

Этот инопланетный объект был просто обозначен как комета в среду (23 июня), всего через неделю после того, как астрономы впервые заметили его в виде крошечной движущейся точки на архивных снимках с камеры Темной энергии в Межамериканской обсерватории Серро Тололо в Чили. Комета теперь известна как комета C/2014 UN271, или Бернардинелли-Бернштейн, в честь ее первооткрывателей, аспиранта Пенсильванского университета Педро Бернардинелли и астронома Гэри Бернштейна.

Комета, которая может иметь впечатляющую размер в 100 километров, находится в 20 раз дальше чем расстояние от Земли до солнца, направляясь в глубь Солнечной системы. Она достигнет ближайшей к Солнцу точки на своей орбите 23 января 2031 года, когда окажется сразу за орбитой Сатурна, или примерно в 10,95 раза больше расстояния между Землей и Солнцем. Комета, скорее всего, является почти нетронутым объектом из Облака Оорта, поля ледяных скалистых обломков, которое, вероятно, окружает солнечную систему подобно хрустящей скорлупе.

Комета Бернардинелли-Бернштейна впервые появилась в 2014 году в архивах камеры Темной энергии. Бернардинелли и Бернштейн вскоре поняли, что объект, который выглядел не более чем точкой отслеживали в 2015, 2016, 2017 и 2018 годах. Астрономы отправили наблюдение в Центр малых планет, который сначала классифицировал объект как астероид или малую планету, поскольку его поверхность оказалась химически инертной. Однако сообщение о новом объекте побудило астрономов-любителей направить свои телескопы в небо, и некоторые вскоре заметили "кому", или облако паров и пыли, исходящее от объекта.

Кометы активны, потому что солнечное тепло и солнечный ветер вызывают выброс газа с поверхности. Вполне вероятно, что поверхность стала более активной за последние несколько лет, когда комета приблизилась к Солнцу.

По расчетам исследователей Центра Малых планет, комете требуется около 5,5 миллиона лет, чтобы завершить свою орбиту, которая является вертикальной по отношению к плоскости планет. В своей самой дальней точке она находится примерно в световом году от солнца. Судя по ее орбите, комета, скорее всего, является эмиссаром из далекой, ледяной области за внешними краями солнечной системы, известной как Облако Оорта. Такие объекты, как комета Бернардинелли-Бернштейна, вероятно, когда-то были частью солнечной системы, но они были выброшены гравитационными взаимодействиями с большими планетами, такими как Сатурн и Нептун.

Хотя история кометы неизвестна, это путешествие может стать ее первым возвращением в солнечную систему с момента изгнания. Кометы с короткой периодом, которые вращаются в пределах Солнечной системы, значительно изменили свою первоначальную форму, испарились и уменьшились из-за многих приближений к солнцу. Долгопериодические комет, такие как Бернардинелли-Бернштейн, которые остаются во внешних частях Солнечной системы, не так сильно меняются, что означает, что они представляют собой временную капсулу условий при их формировании в первые дни солнечной системы.