Проксима Центавра - самая тусклая и самая маленькая из системы Альфа Центавра, но она имеет честь быть ближайшей звездой.

ФИЗИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ

Из всех звезд во Вселенной - а их неисчислимые миллиарды - Проксима Центавра, обычный красный карлик, находится ближе всего к Солнцу. Это около 14% диаметра Солнца и расположено в южной части небесного неба.

Но подождите , вы можете подумать, я думал, Альфа Центавра была ближайшей звездой к Солнцу. Что ж, в принципе, это тоже правда. Даже обычные любители космоса знакомы с именем Alpha Centauri. Расположенный всего в 4,35 световых лет от нас, он действительно самый близкий из звездных соседей Солнца, но это еще не все. Хотя невооруженным глазом Альфа Центавра кажется одноэлементным, более пристальное рассмотрение показывает, что на самом деле это система из трех звезд. Два из них, Альфа Центавра A и B (официально названные Ригил* Кентавр и Толиман соответственно), представляют собой двоичную пару, размер которой примерно равен размеру Солнца. Когда мы смотрим на Альфа Центавра, мы видим объединенный свет этих двух звезд.

Но третий член группы, отделенный от двух других значительным расстоянием, - это Альфа Центавра C, или, как ее официально называют, Проксима Центавра. Проксима находится примерно в 4,24 световых годах от нас, так что именно этот звездный коротышка в настоящее время имеет точное значение «ближайшего». Несмотря на близость, Проксима довольно тусклая, отчасти потому, что большую часть своей энергии она выделяет в инфракрасных длинах волн, которые невидимы для человеческого глаза.

Но не будьте слишком бесцеремонны со словом «близкий», поскольку расстояния здесь все еще поразительны: Проксима находится от нас на расстоянии 40 208 000 000 000 км, или 268 770 астрономических единиц (а.е.). Пока не планируйте отпуск!

Проксима удалена от своих спутников примерно на 13 000 а.е., совершая круг над ними каждые 550 000 лет по медленной и огромной орбите. Законы небесной механики диктуют, что объекты, вращающиеся вокруг своей родительской звезды (например, Меркурия), движутся быстрее, чем те, которые вращаются на большом расстоянии (например, Нептун), поэтому медленный темп Проксимы является результатом ее огромного расстояния.

Красные карлики - самый распространенный тип звезд во Вселенной, поэтому неудивительно, что Проксима (и Звезда Барнарда) находится в непосредственной близости от нас. Проксима Центавра обладает энергичным характером, поскольку она склонна к случайным вспышкам звездных вспышек, но это также непреходящая звезда. Из-за своего небольшого размера красные карлики холоднее и не расходуют источники топлива так быстро, как более крупные звезды. Таким образом, даже несмотря на то, что у них меньше атомов для плавления, скорость их потребления настолько низкая, что эти источники топлива могут прослужить очень долго. Если Проксима Центавра продолжит синтез с нынешней скоростью, она будет сиять еще несколько триллионов лет!

На Проксиме находятся две экзопланеты: скалистый, но, вероятно, безвоздушный мир, получивший название Проксима Центавра b , с массой около 1,27 Земли и периодом обращения всего 11 дней, и Проксима Центавра c , мир размером, вероятно, размером с Нептун.

ПРОИСХОЖДЕНИЕ / МИФОЛОГИЯ

Ни одна древняя культура не знала бы о существовании Проксимы Центавра - звезда слишком тусклая, чтобы ее можно было увидеть без оптики. Но система Альфа Центавра в целом имеет звездную величину 0,28 и является основным компонентом большого созвездия Центавра, поэтому нет недостатка в мифах и легендах, касающихся Центавра и Альфы Центавра в частности.

Греко-римские традиции ответственны за современное название и основную форму созвездия - мифологического существа-полуконя / получеловека. Конкретный кентавр, изображенный звездным контуром, вероятно, является кентавром по имени Хирон, мудрым человеком и наставником таких легендарных героев, как Геракл, Ахиллес, Ясон и других.

За пределами Средиземного моря Альфа Центавра появлялась в других созвездиях и мифах. Культура инков в Южной Америке объединила некоторые из темных областей Великого разлома Млечного Пути, чтобы сформировать образ матери-ламы с Альфа Центавра и Хадаром (Бета Центавра) в качестве глаз животного (см. Августовский выпуск журнала Sky & Telescope за 2021 год. больше об этих увлекательных «темных созвездиях»). Некоторые группы австралийских аборигенов вместо этого считали Альфа и Бета Центавра акулами, преследующими ската, в то время как некоторые африканские традиции представляли Альфа и Бету Центавра как шею жирафа с Южным Крестом в качестве головы. Коренные жители Гавайев назвали Альфа Центавра Камайльской Надеждой и использовали ее вместе с Хадаром как указатели на Южный Крест - удобный трюк, которым пользуются до сих пор звездочеты.

Несмотря на то, что утилитарный ярлык Alpha Centauri стал популярным названием системы, просто означающим, что это самая яркая звезда в созвездии Центавра, вы также увидите главную звезду, называемую Rigil Kentaurus. Это арабское словосочетание, означающее «нога кентавра», с этимологией, аналогичной более знакомому имени Ригеля, обозначающему левую ногу Ориона, и теперь это официальное название звезды согласно Международному астрономическому союзу. Официальное название Альфы Центавра B - Толиман, еще одно традиционное название системы.