Это возможность, которая оставляет мало места для воображения - живые организмы, плавающие в облаках Венеры.
Но астрономы теперь рассматривают такую возможность после обнаружения необъяснимого газа.
Этот газ - фосфин (PH3): молекула, состоящая из одного атома фосфора и трех атомов водорода.
На Земле фосфин тесно связан с жизнью. Он также связан с микроорганизмами, живущими в кишечнике животных, таких как пингвины, или в бедной кислородом среде, например, в болотах.
Конечно, вы можете добиться успеха благодаря промышленности, но на Венере нет фабрик, и уж точно здесь нет пингвинов.
Почему же этот газ присутствует в 50 километрах от поверхности Венеры? Джейн Гривз, профессор Кардиффского университета в Великобритании, и его коллеги задались этим вопросом.
Они опубликовали статью в журнале Nature Astronomy, в которой подробно описали свои наблюдения фосфина на Венере. Их исследование направлено на подтверждение того, что эта молекула может иметь естественное, абиотическое происхождение.
Фосфин
Фосфин состоит из одного атома фосфора и трех атомов водорода.
Они сообщили Би-би-си, что на данный момент они находятся в тупике.
Но учитывая все, что мы знаем о Венере и условиях на ней, никто пока не смог предложить абиотический способ получения фосфина или объяснить то количество фосфина, которое было обнаружено. Это означает, что жизнь говорит о том, что стоит подумать.
"На протяжении всей своей карьеры я интересовался поиском жизни в других местах Вселенной, поэтому я потрясен такой возможностью", - сказал профессор Гривз. Но если мы что-то упустили, мы искренне надеемся, что другие расскажут нам об этом". Наши документы и данные открыты, и это поток науки".
Что обнаружила команда?
Команда профессора Гривза впервые обнаружила фосфин на Венере с помощью телескопа Джеймса Клерка Максвелла на Гавайях, а затем использовала Атакамский большой миллиметровый/субмиллиметровый массив в Чили. Array) в Чили, чтобы определить наличие этого материала.
Фосфин имеет уникальный "спектр поглощения", который позволяет этим радиотелескопам различать его на длинах волн около 1 мм. Этот газ можно наблюдать на высоте около 50-60 км над средними широтами Венеры. Его концентрация невелика - всего 10-20 на миллиард атмосферных молекул - но в данном случае это уже много.
Искусство Венеры
Считается, что экстремальные условия Венеры затрудняют существование жизни.
Почему такое внимание?
Когда мы думаем о том, может ли жизнь существовать где-то еще в Солнечной системе, Венера является ничем не примечательным вариантом. По сравнению с Землей это просто адское место. Атмосфера Венеры на 96% состоит из углекислого газа, и на Венере наблюдается парниковый эффект, температура поверхности как в печи для пиццы - более 400 градусов Цельсия.
Запущенный к Венере человеческий космический зонд проработал всего несколько минут, после чего вышел из строя. Однако если подняться на 50 километров вверх, то можно попасть в относительно подходящую среду. Так что если на Венере действительно есть жизнь, то именно здесь мы надеемся ее найти.
Почему это до сих пор вызывает сомнения?
Это происходит из-за облаков Венеры. Облака здесь настолько густые, что 75-95% из них состоят в основном из серной кислоты, что катастрофично для клеточной структуры, составляющей жизнь на Земле.
Доктор Уильям Бейнс из Массачусетского технологического института (MIT), США, является биохимиком в исследовательской группе. Он изучил различные комбинации различных соединений, которые могут присутствовать на Венере; он рассмотрел, могут ли вулканы, молнии и даже метеориты играть роль в генерации фосфина. Однако он утверждает, что ни одна из изученных им химических реакций не является достаточной для получения одной десятитысячной части от общего количества фосфина, наблюдавшегося до сих пор.
Советские зонды
Приземлившийся советский зонд продержался недолго, чтобы отправить несколько фотографий.
Доктор Бейнс считает, что для того, чтобы выжить в серной кислоте, микробы в атмосфере Венеры должны либо использовать какую-то неизвестную, совершенно иную форму биохимии, либо выработать "защитную броню".
Теоретически, более влаголюбивая жизнь могла бы спрятаться в какой-то защитной оболочке в каплях серной кислоты", - сказал он в программе BBC "Sky At Night".
"Мы говорим о том, что бактерии заключают себя в нечто более жесткое, чем "пластмассовый король" (PTFE), и полностью закрывают себя. Но как они питаются? А как они обмениваются газами? Это действительно противоречиво".
Какова реакция внешнего мира?
Внешний мир осторожен и любопытен. Команда подчеркивает, что они не утверждают, что нашли жизнь на Венере, только то, что эта идея нуждается в дальнейшем изучении, поскольку ученые также хотят выяснить, существуют ли упущенные геологические или небиохимические пути, которые генерируют фосфин.
Доктор Колин Уилсон из Оксфордского университета, который работал на зонде Европейского космического агентства Venus Express (2006-2014), теперь возглавляет разработку новой программы исследования под названием EnVision.
Посуда Альма
Большая антенная решетка миллиметровых волн Атакама в Чили.
Он сказал, что наблюдения профессора Гривза станут толчком для новой волны исследований на планете.
"Это очень интересно. Даже если первоначальное обнаружение фосфина окажется неверной интерпретацией спектра..., это все равно может привести к новым открытиям. Появление жизни в облаках Венеры сегодня маловероятно, и мы найдем другие химические пути в атмосфере, которые производят фосфин. Но в ходе этих поисков мы найдем много интересного о Венере", - сказал он Би-би-си.
Профессор Льюис Дартнелл из Вестминстерского университета был столь же осторожен. Он является астробиологом, работающим над изучением возможности существования жизни за пределами Земли. Он считает, что Марс или луны Юпитера и Сатурна - лучшие варианты для поиска жизни.
"Если жизнь могла выжить в верхних облаках Венеры, это очень поучительно. Потому что это означает, что жизнь может быть очень распространена по всей галактике. Может быть, жизнь не обязательно должна существовать на очень похожей на Землю планете, но может выжить на другой прохладной планете в галактике, похожей на Венеру".
Как можно решить эту проблему?
Зонд может быть запущен специально для изучения атмосферы Венеры.
Художественное оформление шара Венеры
Один из лучших способов подтвердить догадку - использовать пробный шар.
Недавно НАСА попросило ученых создать эскизы для потенциальной флагманской исследовательской миссии в 2130-х годах. Флагманская миссия, самый способный и дорогостоящий проект НАСА, предполагает путешествие сквозь облака Венеры либо с помощью аппарата, либо с помощью аэростата.
"Русские сделали это с помощью своего шара-зонда "Вега" (в 1985 году), - говорит член исследовательской группы профессор Сара Сигер из Массачусетского технологического института. "Он был покрыт PTFE для предотвращения воздействия серной кислоты, а затем плавал в течение нескольких дней для проведения измерений".
"Мы определенно могли бы провести полевые исследования. Мы можем собирать жидкости и измерять их свойства. Мы даже можем взять с собой микроскоп и попытаться найти саму жизнь".
