Содержание понятий «бизнес» и «предпринимательство» стало исследоваться на рубеже XIX—XX вв. Экономист А. Маршалл (1907—1968) первым добавил к упомянутым выше трем классическим факторам производства (земля, капитал, труд) четвёртый фактор — организацию. С этого времени понятие предпринимательства расширяется, как и придаваемые ему функции.
По-новому взглянул на эту проблему английский экономист лауреат Нобелевской премии по экономике за 1974 г. Ф. А. Хайек (1899—1984). По его мнению, сущность предпринимательства — это поиск и изучение новых экономических возможностей, характеристика поведения, а не вид деятельности. В дальнейшем оно продолжилось в классических теориях и новейших концепциях, отражающих специфику развития и функционирования общественной и экономической систем.
Классическая школа политэкономии (А. Смит и Д. Риккардо). Английские учёные-экономисты А. Смит (1723—1790) и Д. Риккардо (1772—1823) представляли экономику как саморегулирующийся механизм. Предприниматель ради реализации определённой коммерческой выгоды и получения прибыли идет на принятие риска, поскольку вложения капиталов в то или иное дело всегда содержат в себе элемент риска. Предпринимательская прибыль и есть, по мнению Смита, компенсация собственника за риск. Он характеризовал это понятием «экономический человек», которое соответствует характеристикам рационального (разумного) поведения. Другой автор, Д. Риккардо видел в бизнесе абсолютный, вечный и естественный способ производства, а предпринимательскую деятельность рассматривал в качестве обязательного элемента эффективного ведения хозяйства.
Марксизм. Согласно исследованиям немецкого учёного К. Маркса в труде «Капитал», основу прибыли составляет прибавочная стоимость, которую предприниматель присваивает в форме результата «работы» его капитала, а не покупает у рабочего. Поэтому бизнес — противоречивое явление, способное породить и порождающее разнообразные конфликты в обществе, и, таким образом он выступает нежелательным компонентом жизни людей в целом.
Теория авансового капитала. Она является противопоставлением предыдущей точки зрения. Согласно ей, предприниматель рискует, выплачивая заработную плату рабочим и покупая новое сырье, при этом не реализовав ещё свою продукцию.
Институционализм. Институциональное направление экономической мысли сложилось в первые десятилетия XX в. (Т. Веблен, Дж. Коммонс, У. Митчелл). Они представляли три крупнейших направления: социально-психологическое, социально-правовое и институционально-статистическое. Согласно этому подходу, промышленность и бизнес представляют собой дихотомию (первое — это источник изменений и прогресса, а второе — фактор, который противодействует ему).
