Зоя Семеновна в своей жизни много всего повидала, и, казалось, удивить её ничем уже нельзя.
Но тут она буквально оторопела, остановившись, как вкопанная. В таежных деревнях, конечно, бывало всякое. Мог иногда лось оголодавший прямиком к магазину выйти, или рысь, устроив лежбище, окотиться за крестьянским сараем.
Однажды, даже волк старый, отбившись от стаи, к бабе Шуре в сад помирать пришел.
Егерь - Митрич, не дал тогда охотникам застрелить волка.
-Старость и людскую и звериную уважать надобно - сказал он золотые слова.
Но, увиденное Зоей, было крайне шокирующим и неприятным. У выгребной ямы с бытовыми отходами, вместе с парой бродячих псов, сидела девочка лет семи.
Нечесаные и давно не мытые волосы казались унылой паклей. Её грязная, рваная одежонка выглядела так, словно ее долго терзали и рвали волки. Заплатка стояла на заплатке, причем вкривь и вкось. Очевидно, пришитые неумелой, детской рукой.
Малышка сжимала в руке краюху черствого черного хлеба, от которого она отщипывала кусочки, с аппетитом отправляя в рот.
-Милая, та что же ты на помойке роешься то? Кто тебя, такую малютку, отпустил одну? - спросила взволнованная Зоя Семеновна.
-Отчим. Он спит пьяный, а мне кушать хочется. Он говорит, что я слишком прожорливая, и меня легче пристрелить, чем прокормить. Мамки нет у меня, умерла она давно.
-А как зовут то тебя, внученька?
-Настенькой зовут - тихо ответила девочка.
От таких слов у Зои побежали мурашки по коже, и навернулись слезы.
-Что же это за изверг такой, что дочь считает хуже собаки? Видимо, измельчал люд таежный - подумала женщина и нахмурила брови.
Обычно такое с ней бывало в минуты, когда её одолевали какие-то серьезные мысли или проблемы.
-А давай ка зайдем к папане приемному твоему, милая? Потолкуем, что да как - предложила Зоя Семеновна.
Девочка, на удивление, быстро согласилась и быстро перебирая ножками устремилась вперед.
Наконец, девчушка остановилась у обветшалой избенки с перекосившимся крыльцом и замызганными, давно не мытыми окнами.
Едва открыв дверь, Зоя ощутила, как в лицо ей ударил спертый запах мужского пота, дешевого табака и алкоголя. Она знала этот дом на краю деревни, и хозяина дома тоже знала. Видела его редко, жил он как бирюк. И особо в его дела Зоя не вникала.
На пороге ее встретил сам хозяин. Его засаленная тельняшка была латана перелатана, но его это, очевидно, не смущало. В избе было не прибрано, и всюду валялись окурки и бутылки из-под спиртного. В зале, на стене, висела неумело выделанная шкура волка. Хозяин гордился ею и говорил, что это вожак стаи.
Петр когда-то слыл неплохим охотником, но привык на дальних переходах прикладываться к фляге со спиртом. Вот и спился в конец. Ружье давно заржавело, а руки тряслись так, что он не то что в волка, в слона бы не попал.
-Чего надобно, старая? - глухим, пропитым голосом спросил мужик.
-Петр, дочурка у тебя хорошая. Негоже ей по улице шляться одной, да и в школу ведь скоро. Пусть у меня поживет, да и тебе сподручнее будет - предложила Зоя Семеновна.
-А что? Я так-то не против. Да только мне гарантии тоже надобны и прибыток какой никакой. Вот давала бы ты мне тысячу раз в месяц, вот тогда это был бы разговор. Это ж совсем другое дело - просипел хозяин.
-Хорошо, Петр. Опустился ты совсем, а ведь я твоего отца помню. Они, с моим Гришкой на пару, знатными егерями были. Держи вот свою тысячу, а Настя со мной пойдет - решительно сказала старушка и сунула купюру в грязную, трясущуюся руку мужчины.
-А не обманешь, старая? Вдруг помрешь, чу не молодуха ведь? Деньги для меня на почте оставляй. Это как зарплата мне будет. И смотри, обманешь - со свету сживу - пригрозил на последок Петр.
-Не помру, не думай. Вот выращу девочку и замуж выдам, а тогда уж можно и в дорогу дальнюю собираться, к Грише своему - с достоинством ответила Семеновна.
Настенька радостно шла по поселку, держа за руку старушку. Ей было легко и приятно на сердце. Теперь ей не придется больше слоняться по улице и шарить по помойкам.
А Зоя Семеновна думала о своем. Столько лет о доченьке мечтала. Видимо, не судьба. С Гришей ведь с детского дома сиротинушку усыновить хотели, да беда приключилась с мужем ее любимым.
Он был егерем и рьяно охранял вверенный ему участок леса. Однажды, на обходе пошел незнакомой тропой и угодил в старую, искусно замаскированную медвежью яму, на дне которой торчали заостренные колья. Умер он мгновенно, устремившись прямиком на небеса.
Вот так и не заладилась жизнь у Зои с самого начала, словно сглазил ее кто или порчу навел.
В деревне все ее уважали, так как знания тайные она ведала. Знала какой корешок приложить при зубной боли, а какой при головной. А уж, если роды у кого принять, так ее завсегда звали. Рука у Зои была легкой. А уж сколько младенцев через нее прошло, не перечесть.
С детства она была приучена к лесной жизни и ориентировалась в тайге не хуже опытного следопыта. Каждое лето, Зоя с утра до ночи собирала травы и целебные корешки, ягоды и грибы.
Зверя дикого она не боялась. Обычно, волк или медведь ходят своей тропой, и при любом удобном случае старается обойти человека, избегая встречи с таким опасным и жестоким существом.
-А лес то ты не боишься, милая? Бывала в тайге когда-нибудь? - спросила Семеновна у девочки.
-Бывала, бабушка, и не раз. Однажды, даже волк мне встретился. Я испугалась, а он подошел и лизнул меня в щеку, а я угостила его сухариком - ответила Настенька.
У Зои Семеновны похолодело внутри. Она знала, что зверь лесной, даже самый хищный и лютый, никогда не тронет человека, если душа у него чистая и невинная.
-Ну вот, мне теперь помощницей будешь - рассмеялась старушка.
Настеньке очень понравилось в избушке знахарки Зои. Здесь было чисто и светло, приятно пахло травами и липовым цветом.
Старушка перво-наперво истопила баньку, и девочка смогла привести себя в порядок. Из девчонки-маугли она превратилась в маленького ангелочка с каштановыми волосами и прекрасными серыми глазами.
-Да ты настоящая красавица. Прям невеста на выданье - умилялась Зоя Семеновна.
Так и жили они вдвоем, помогая друг другу. Зоя по тихоньку обучала девочку знахарскому искусству. В таежном крае это завсегда пригодится. Показывала, чем шалфей отличается от зверобоя, и какие ягоды можно есть, а какие для человека сущий яд.
Время шло. Девочка подросла и окрепла. Петр, как и прежде, без зазрения совести, брал свою тысячу до следующего месяца, напрочь забывая о существовании Настеньки.
Однажды, старушка с девочкой зашли в лес дальше обычного. Ягода уж больно спелая пошла.
Вдруг, неподалеку раздались выстрелы. Вначале один, потом другой. Послышался лай собаки и крики.
-Ату ее, ату! Гони ее, Смельчак, гони!
Мимо них стремительно пробежала серая волчица. На спине у нее проступало багровое пятно. Следом за ней мчался громадный волкодав. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
И, казалось, волчица не сможет уйти. Но вдруг раздался громкий металлический щелчок, и пес жалобно заскулил, поджав хвост.
Зоя Семеновна с Настенькой подошли ближе и увидели что же произошло.
Волкодав попал в капкан, предназначенный для волка или иного крупного зверя. Вскоре подбежал запыхавшийся хозяин собаки. Лицо охотника пылало, и от него за версту разило алкоголем.
-Авдей, ты ли это? К чему это ты стрельбу устроил? Еще и собаку покалечил. Ты же знаешь, что волчиц убивать нельзя. Ты хуже, чем зверь, ей Богу - разгневанно сказала Зоя.
-Ты это, потише, Семеновна. Волк - хищник особый. Его иногда подстреливать нужно, а то скоро нас самих сожрут эти бродяги - сказал охотник и принялся разжимать тугой капкан на лапе пса.
Наконец ему это удалось. Пес, хромая, засеменил в сторону дома. Авдей, не долго думая, пошел за ним.
Зоя Семеновна знала, что волчица ранена. Они с Настенькой осторожно пошли в след за кровавым следом, оставленным бедняжкой на листьях под ногами.
Серую хищницу они нашли в полу километре от тропы, в зарослях ивника. Она лежала на боку и тяжело дышала, раскрыв ярко-алую пасть.
-О, матушка, да ты тяжелая. Малышей ждешь, не иначе - взволнованно сказала Семеновна и осмотрела рану на спине волчицы.
Ранение было серьезным и обильно кровоточило. У нее начинались схватки, и глаза заволокло пеленой.
-Давай, милая. Ты же опытная мамаша, я знаю. А я тебе помогу - ласково произнесла Зоя.
Волчица вздохнула, словно соглашаясь, и издала чуть слышный стон.
Первенец оказался крупным, с пятнышком на груди. Все последующие были поменьше. Волчат родилось пятеро.
Знахарка сделала все как нужно. Звери, как и люди, производят потомство практически в одинаковых условиях.
Волчица была крайне слаба и потеряла много крови, и, пока старушка управлялась с волчатами, укутав их в свою кофту, испустила дух.
Настенька во всем помогала бабушке и очень хотела спасти волчицу, но пуля из ружья Авдея, видимо, задела что-то жизненно важное в теле серой хищницы.
Зоя Семеновна схоронила волчицу в овраге, присыпав землей и кедровыми ветками.
Нужно было спешить домой. Волчата были голодны и требовали ухода. Дома знахарка налила теплого козьего молока и принялась кормить серых малышей из пипетки. Они были еще слепыми и жалобно пищали.
-А можно мне, бабушка? - попросила Настя.
-Можно, внученька. Только по немножку, мальцы они еще.
Девочка очень аккуратно управлялась с волчатами, словно с рождения была обучена этому делу.
-Вот, целительница маленькая растет - уважительно подумала старушка, видя в Насте врожденную способность к врачеванию.
Самый трудный период был в первые дни. Волчата часто просили кушать, и Зоя Семеновна вставала даже ночью. Она гладила малышей, давая им теплое молочко, чтобы они чувствовали присутствие матери.
День за днем волчата крепчали и становились сильнее. Вначале открылись глазки, подарив малышам радость солнечного света и краски жизни. А потом и их лапки позволили им бегать и развиваться в избе бабушки Зои.
Когда волчата стали старше, Семеновна с Настенькой обустроили им что-то вроде лежбища недалеко от избы. Жила Зоя на окраине, почти у самого леса, так что это было очень удобно.
Настенька сутки напролет возилась с волчатами, и это лето она, наверное, запомнила на всю жизнь. Крохотные серые комочки любили ее до беспамятства и на ее зов бежали, забыв обо всем на свете.
Девочке, дед Митяй - местный умелец, из мягкой липовой ветки смастерил маленькую свистульку. Настенька приучила волчат бежать на ее свист и всегда носила такую ценную для нее вещицу у себя на шее.
Так и жили волчата, радуясь каждому прожитому дню, нагуливая аппетит и укрепляясь телом.
А недавно, округу облетела новость. Авдей, на майские праздники, напившись отправился в лес. Гости к нему с города приехали.
-Сейчас я вас мяском побалую - самодовольно сказал охотник и, взяв двустволку, отправился в лес.
Раненный пес остался дома, и это спасло ему жизнь. Авдей, сноровисто, с первого выстрела, завалил лосиху у ручья. Радуясь удаче, он напевал себе под нос какую-то песенку и свежевал несчастное животное.
Браконьер не знал, что на этом его удача на сегодня закончилась. Вдруг за спиной раздался хруст сухого валежника. Авдей нервно оглянулся и увидел в кустах ольшаника горящие огоньки волчьих глаз.
Волки действовали так, как действовали миллионы лет до этого. Взяли охотника в кольцо и стали медленно сжимать его, рыча и нетерпеливо повизгивая.
Авдей, со страху бросив ружье, побежал в сторону ущелья, а волкам только того и надо было. Им нравилось загонять жертву в ловушку, когда ей некуда было деться.
Волки гнали его километра два. Браконьер, красный как рак, бежал из последних сил, пока не оказался на краю ущелья, оканчивающегося пропастью.
Самый крупный волк, видимо вожак, подошел ближе, и шерсть на его загривке встала дыбом. Он оскалил огромные, не менее семи сантиметров клыки и приготовился к прыжку.
Убитая Авдеем волчица была его подругой и носила его потомство. Охотник в ужасе попятился и, не удержавшись, камнем рухнул в черную, как и его душа, бездну.
Волки восстановили справедливость и громким воем известили об этом округу.
Односельчане недолго горевали по Авдею, лихим и подлым человеком он был, а потому и гибель принял соответствующую.
Прошло два года. Воспитанники Зои Семеновны и Насти превратились в грозных хищников. Все как на подбор, рослые и статные, шерсть их отливалась синевой и лоснилась на солнце.
Славные гены их отца, вожака-волка, дали о себе знать. Все пятеро были самцами и, пытаясь определить лидерство, часто устраивали шутливые схватки. Теперь волки уже самостоятельно охотились в окрестных лесах, но стоило лишь Настеньке дунуть в свистульку, как они оказывались тут как тут.
Зоя Семеновна, собирая Настеньку в школу, прекратила платить Петру положенную ему тысячу. А зачем? Приемной дочери деньги были бы нужнее. К чему поить алкоголика, сутками валяющегося на диване?
Но Петр, видимо, считал иначе. Как-то, заправившись алкоголем, он вечером направился к дому знахарки Зои.
Дверь открыла ничего не подозревающая Настенька. Пьяный отчим ввалился в избу, не снимая грязных сапог. У печи стояла Семеновна и удивленно вскинула брови.
-Что, старая, зенки выпучила? Думала Петра обмануть можно? А вот тебе, выкуси. У меня три срока за разбой. Меня не проведешь - злобно сказал отчим.
-Папа, не нужно, успокойся - заплакала Настенька.
-О, доченька любимая голос подала. Где же ты была все это время? Хоть бы зашла к папке то. Эх, приютил гадюку у себя на груди - процедил сквозь зубы Петр.
-Убирайся отсюда. Платить тебе я ничего не стану. Совесть ты свою пропил. Дочерью приемной торгуешь. Побойся Бога.
-Нет денег говоришь? Ладно. На нет и суда нет. Тогда она со мной пойдет. Дома работы непочатый край, а она тут по бабкам шастает - сказал Петр и, схватив Настю за руку, потащил к двери.
Зоя попыталась помешать, но он отшвырнул ее. Настенька расплакалась. Отчим волок ее за собой, как игрушечную куклу. Девочка нащупала свисток на своей груди и с силой дунула в него. Раз, другой.
-Ага. Дуй, дуй. Может бед себе насвищешь - ухмыльнулся Петр, еще больше усилив хватку.
Он не знал, что пятеро взрослых волков уже летят к нему с опушки леса. Вскоре он на собственной шкуре ощутил их ярость и крепость клыков. Волки рвали его, намереваясь распустить на лоскуты.
Наверно, такого страху он не испытывал ни разу за свою долгую, непутевую жизнь.
-Доченька, милая, спаси, Богом заклинаю.
Девочка, посчитав, что с отчима хватит, ласково позвала волков к себе. Серые хищники сразу успокоились и пошли к ней.
-Ведьма. Точно ведьма - прокричал Петр и с голыми, искусанными ногами побежал домой.
Семеновна потом рассказала обо всем участковому. Петру за хулиганство дали три года. Придя из тюрьмы, он даже пальцем не трогал приемную дочь, и, на протяжении срока заключения, посылал ей деньги с колонии, чтобы загладить вину.
А волки нашли свою стаю и теперь были хозяевами леса.
Настя живет и дальше с бабушкой Зоей и частенько подкармливанет волков. Они ее помнят и также, как и раньше, бегут на звук свистка.
Источник: https://zen.yandex.ru/id/6112f1d2aa0ef4462c18d148?lang=ru&referrer_place=multisearch
Зло всегда наказуемо.