Астрономы открыли самые удаленные звезды галактики Млечный Путь

Астрономы обнаружили в звездном гало, которое представляет собой внешние границы Млечного Пути, группу звезд, более удаленную от Земли, чем все известные в нашей собственной галактике - почти на полпути к соседней галактике.

По словам исследователей, эти 208 звезд обитают в самых отдаленных уголках гало Млечного Пути - сферического звездного облака, в котором преобладает загадочная невидимая субстанция, называемая темной материей, которая дает о себе знать только благодаря своему гравитационному воздействию. Самая дальняя из них находится на расстоянии 1,08 миллиона световых лет от Земли. Световой год - это расстояние, которое свет проходит за год, 5,9 триллиона миль (9,5 триллиона км).

Эти звезды, обнаруженные с помощью телескопа Канада-Франция-Гавайи на гавайской горе Мауна-Кеа, относятся к категории звезд под названием RR Lyrae, которые имеют относительно низкую массу и, как правило, низкое содержание элементов тяжелее водорода и гелия. Самая отдаленная из них имеет массу около 70% от массы нашего Солнца. Ни одна другая звезда Млечного Пути не была уверенно измерена дальше, чем эти.

Звезды, населяющие окраины галактического гало, можно рассматривать как звездных сирот, которые, вероятно, возникли в небольших галактиках, столкнувшихся впоследствии с большим Млечным Путем.

"Наша интерпретация происхождения этих далеких звезд заключается в том, что они, скорее всего, родились в гало карликовых галактик и звездных скоплений, которые впоследствии были слиты - или, проще говоря, поглощены - Млечным Путем", - говорит Ютинг Фенг, аспирант по астрономии из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, который возглавлял исследование, представленное на этой неделе на встрече Американского астрономического общества в Сиэтле.

"Их галактики-хозяева были гравитационно измельчены и переварены, но эти звезды остались на таком большом расстоянии как обломки события слияния", - добавил Фенг.

Млечный Путь со временем вырос благодаря таким бедствиям.

"Большая галактика растет, поедая меньшие галактики - поедая себе подобных", - сказал соавтор исследования Раджа ГухаТхакурта, заведующий кафедрой астрономии и астрофизики Калифорнийского университета в Санта-Крузе.

Гало Млечного Пути, состоящее из внутреннего и внешнего слоев, намного больше, чем основной диск и центральная выпуклость галактики, которые изобилуют звездами. Галактика, в центре которой находится сверхмассивная черная дыра на расстоянии около 26 000 световых лет от Земли, содержит, возможно, 100 миллиардов-400 миллиардов звезд, включая наше Солнце, которое находится в одном из четырех основных спиральных рукавов, составляющих диск Млечного Пути. Гало содержит около 5% звезд галактики.

Темная материя, которая преобладает в гало, составляет большую часть массы Вселенной и, как считается, отвечает за ее основную структуру, а ее гравитация влияет на видимую материю, заставляя ее собираться вместе и формировать звезды и галактики.

Отдаленный внешний край гало - это малоизученная область галактики. Эти недавно идентифицированные звезды находятся почти на половине расстояния до соседней с Млечным Путем галактики Андромеды.

Мы видим, что окраины гало Андромеды и гало Млечного Пути действительно вытянуты - и находятся почти "спина к спине", - сказал Фенг.

Поиск жизни за пределами Земли сосредоточен на каменистых планетах, подобных Земле, вращающихся в так называемой "обитаемой зоне" вокруг звезд. Уже открыто более 5 000 планет за пределами нашей Солнечной системы, называемых экзопланетами.

"Мы не знаем наверняка, но каждая из этих звезд внешнего гало должна иметь примерно такую же вероятность наличия планет на орбите, как Солнце и другие солнцеподобные звезды в Млечном Пути", - сказал ГухаТхакурта.