'Крылья как треснувшая яичная скорлупа': Ричард Брэнсон сталкивается с турбулентностью по поводу безопасности пассажирских космических полетов

Инвесторы подают судебный иск против Virgin Galactic, утверждая, что два космических корабля компании не подходят для регулярных космических путешествий

В пустынной котловине в Нью-Мексико Ричард Брэнсон надеется, что в конце этого года будет создана история с запуском первых коммерческих полетов Virgin Galactic к краю космоса, билеты на которые будут стоить около 450 000 долларов (370 000 фунтов стерлингов) каждый.

Это амбициозный график запуска "первого в мире коммерческого космического лайнера" в космопорте Америки, хотя он уже опоздал более чем на десять лет.

Но запуск станет одной из самых сложных задач в карьере Брэнсона. Компания уже столкнулась с критикой по поводу безопасности и эффективности своей деятельности в ряде судебных процессов в США.

Изначально Брэнсон надеялся, что к 2019 году он отправит в космос 50 000 астронавтов, но проект преследовали неудачи, задержки и катастрофы. Один пилот погиб, а другой получил травмы, когда первый шаттл Virgin Galactic SpaceShipTwo, VSS Enterprise, разбился в калифорнийской пустыне в октябре 2014 года.

Действующие транспортные средства компании - самолет-носитель VMS Eve и VSS Unity, второй SpaceShipTwo - не летали с момента путешествия Брэнсона на край космоса в июле 2021 года, а цена акций упала с более чем $55 на пике до примерно $5.

Компания Virgin Galactic была основана в 2004 году, и первоначально предполагалось, что к 2007 году в полеты будут отправляться платные астронавты. С тех пор дата запуска коммерческих услуг все время отодвигалась. Компания начала торговаться на Нью-Йоркской фондовой бирже в октябре 2019 года. В то время она заявила, что планирует запустить коммерческий сервис в 2020 году, к 70-летию Брэнсона.

После ряда задержек некоторые инвесторы подали судебный иск против Virgin Galactic, утверждая, что предполагаемые дефекты корабля не были должным образом раскрыты. Они утверждают, что Eve и Unity были прототипами и не подходят для регулярных космических полетов, и говорят, что их претензии подтверждаются внутренними документами компании.

В одном из дел, поданном в декабре 2021 года Марком Кусньером и другими инвесторами, говорится следующее: "Unity и Eve были настолько шаткими, что каждый полет мог стать для них последним. После каждого полета на крыльях Eve появлялись трещины, и некоторые из них не были устранены - настолько, что один из сотрудников Virgin Galactic сказал, что крылья выглядели как паутина или треснувшая яичная скорлупа".

Инвесторы также утверждают, что некоторые технические неполадки или проблемы во время полетов не были должным образом раскрыты, что позволило Брэнсону и другим продать акции по "искусственно завышенным" ценам. Virgin Galactic заявила, что она всегда должным образом раскрывала информацию о проблемах безопасности и конструкции.

В деле, поданном Кусньером, утверждается, что один из горизонтальных стабилизаторов шаттла Unity "выскочил, как мешок с картофельными чипсами" во время испытательного полета в феврале 2019 года, а во время полета Брэнсона к краю космоса в июле 2021 года шаттл вышел за пределы зоны скольжения, подвергнув риску жизнь астронавтов.

Компания Virgin Galactic назвала полет Брэнсона "идеальным". Однако статья в журнале New Yorker в сентябре 2021 года показала, что шаттл отклонился от курса.

В ноябре судья окружного суда США в Нью-Йорке Эллин Росс постановил, что некоторые заявления Virgin Galactic относительно полетов в феврале 2019 года и июле 2021 года были "существенно введены в заблуждение" на основании требований, изложенных истцами.

Судья сказала: "Я считаю, что у Брэнсона был мотив и возможность в отношении заявлений об успехе испытательного полета 11 июля 2021 года... Брэнсон продал более 10 миллионов акций на общую сумму почти 300 миллионов долларов в августе 2021 года, всего за несколько недель до того, как стало известно, что Unity отклонился от посадочного конуса и рискует совершить аварийную посадку".

За период, о котором идет речь в иске Кусньера, с июля 2019 года по октябрь 2021 года, Брэнсон продал акций Virgin Galactic на сумму около $892 млн, согласно судебным документам. Брэнсон заявил, что продажа акций обеспечила жизненно важные средства для основанной им авиакомпании Virgin Atlantic.

Компания Virgin Galactic активно защищает свои интересы в суде, а Брэнсон заявил, что он сосредоточен на предоставлении коммерческих космических услуг клиентам, которые заказали билеты. Около 900 человек уже записались.

По словам представителей Virgin Galactic, и Eve, и Unity прошли программу "усовершенствования", направленную на улучшение характеристик и "возможностей полета". Компания планирует провести тестовые полеты Eve в этом месяце, а затем и Unity.

В первом коммерческом пассажирском запуске будет участвовать экипаж итальянских ВВС для проведения исследований, после чего ежемесячно будут летать до шести платных пассажиров. Компания также разрабатывает новое поколение космических кораблей под названием Delta class, которые будут предназначены для еженедельных полетов.

На прошлой неделе компания Virgin Galactic заявила, что не будет комментировать текущие судебные разбирательства, но подтвердила, что коммерческие полеты начнутся в конце этого года.