Массивная ракета может принести деньги для еще более крупных проектов SpaceX.
Миссия космических сил USSF-67 на этой неделе прокатилась на ракете SpaceX Falcon Heavy. SpaceX
В воскресенье, 15 января, ракета SpaceX Falcon Heavy поднялась на орбиту с полезной нагрузкой всего в пятый раз с тех пор, как компания начала полеты на 70-тонном транспортном средстве в 2018 году.
Запущенная из Космического центра Кеннеди НАСА в 5: 56 вечера по восточному времени, частично многоразовая ракета несла USSF-67, секретную миссию Космических сил США, состоящую из двух основных полезных нагрузок. Согласно пресс-релизу космических сил, на первом был установлен военный спутник связи, предназначенный для геосинхронной орбиты, спутник непрерывного вещания, дополняющий SATCOM, или CBAS-2.
Вторая полезная нагрузка, Long Duration Propulsive ESPA, или LDPE-3A, - это аппарат, который Космические силы используют для вывода нескольких небольших полезных грузов на низкую околоземную орбиту. В этом случае LDPE-3A нес пять полезных грузов, в том числе прототип защищенного устройства связи “космос-земля” и еще один прототип, предназначенный для "повышенной ситуационной осведомленности", согласно заявлению Космических сил.
Самым последним предыдущим запуском Falcon Heavy также была миссия космических сил USSF-44, которая стартовала из Космического центра Кеннеди 1 ноября. Это был первый полет ракеты высотой 229 футов с июня 2019 года, удивительно медленный темп, учитывая, что более изящная ракета Falcon 9 запустила рекордные 48 раз только в 2022 году.
Что дальше для Falcon Heavy?
То, что запуск 15 января был всего лишь пятым для Falcon, не имело никакого отношения к Falcon Heavy, говорит Лаура Форчик, основатель аналитической фирмы Astralytical, занимающейся анализом космической отрасли. Вместо этого это было результатом задержек с полезной нагрузкой как для НАСА, так и для вооруженных сил США, включая миссию USSF-44, запущенную в ноябре, из-за чего темпы запусков были низкими.
“It’s actually very common for payloads to be delayed,” Forcyzk notes. Meanwhile, the majority of SpaceX’s clientele don’t need a rocket as powerful as the Falcon Heavy, and so can fly on the more affordable Falcon 9, which the company uses to launch its own Starlink satellites. A Falcon 9 launch costs $67 million, according to SpaceX pricing, while a Falcon Heavy launch rings up to $97 million.
The Falcon Heavy is the most powerful launch vehicle SpaceX currently operates and consists of three of the company’s Falcon 9 rocket boosters strapped together side-by-side. The combined 27 Merlin engines provide 5 million pounds of thrust at liftoff, and when combined with an upper stage atop the middle booster, can lift up to 141,000 pounds into low Earth orbit.
Это делает Falcon Heavy “текущим решением SpaceX для запуска средне-и крупногабаритных полезных грузов на орбиту или за ее пределы”, - говорит Форчик, но это не обязательно долгосрочный вариант. Массивный космический корабль Starship и сверхтяжелый ускоритель SpaceX все еще находятся в стадии разработки; по мере их ввода в эксплуатацию потребность в запусках Falcon Heavy будет все меньше и меньше. Компания утверждает, что более мощный Starship будет генерировать 17 миллионов фунтов тяги при старте и сможет вывести более 220 000 фунтов на низкую околоземную орбиту.
[По теме: новая программа SpaceX Starshield будет поставлять спутниковые сети военным]
Но Starship еще предстоит летать на орбите, а тем временем запуски Falcon Heavy набирают обороты, и на 2023 год запланировано как минимум пять. Эти запуски состоят из еще одной миссии космических сил и двух коммерческих запусков спутников весной. Запуск миссии NASA Psyche к астероиду с тем же названием также запланирован на октябрь. Это означает, что мы, вероятно, увидим гораздо больше Falcon Heavy, прежде чем он исчезнет.
“Сам факт, что Falcon Heavy все еще существует и все еще получает клиентов, означает, что на него есть спрос”, - говорит Форсизк. “Они собираются запускать больше полезных нагрузок для клиентов, что принесет компании больше дохода. Им это абсолютно необходимо, поскольку они наращивают разработку Starship ”.
Что дальше для SpaceX?
SpaceX постоянно работает над разработкой космического корабля Starship, который в сочетании с многоразовой сверхтяжелой ракетой-носителем сделает его самой большой ракетой, когда-либо летавшей. Работа была отложена на годы из-за продолжительной программной экологической экспертизы между SpaceX и FAA, необходимой для того, чтобы регулятор выдал SpaceX лицензию на запуски орбитальных кораблей Starship из Бока-Чика, штат Техас. Процесс был окончательно завершен в июне 2022 года, когда FAA потребовало некоторых изменений в области безопасности для сайта и протоколов компании.
Следующей важной вехой для Starship станет испытательный полет на орбите без экипажа, но, по словам Форчика, пока неясно, когда это может состояться. “Год назад, в январе 2022 года, я предсказал, что SpaceX проведет свой первый орбитальный запуск Starship в 2022 году. И я была неправа”, - говорит она. “Поэтому я хочу сказать, что они проведут свою первую успешную орбитальную миссию в 2023 году, но я не хочу снова ошибиться”.
[По теме: Темная материя, спутники Юпитера и многое другое: чего ожидать от освоения космоса в 2023 году]
Однако компании нужно будет двигаться дальше. SpaceX заключила контракт не только на полет группы частных лиц вокруг Луны в 2024 году, но и НАСА заключило контракт с компанией на создание варианта посадочного модуля Starship для использования астронавтами НАСА во время миссии Artemis III, запланированной на 2025 год.
Тем временем SpaceX продолжит запускать все, от спутников до космических кораблей Crew Dragon, направляющихся на Международную космическую станцию на своих ракетах Falcon 9. В августе ее генеральный директор Элон Маск объявил в Twitter, что компания нацелена на 100 полетов Falcon 9 в 2023 году. Менее чем за месяц он уже успешно завершил четыре полета Falcon 9.
