Срок действия федерального пособия, гарантирующего бесплатное школьное питание еще миллионам учащихся, истек из-за роста цен на продукты питания. Многие семьи испытывают трудности.
Программы всеобщего бесплатного школьного питания пользуются широкой поддержкой: опросы показывают, что их поддерживают 74 процента избирателей и 90 процентов родителей. Кредит... Алисса Шукар для The New York Times
Как и другие родители, Эйприл Васкес, школьный специалист по питанию в Су-Фолс, Южная Дакота, сокращает купоны, покупает оптом и отказывается от походов и питания в ресторане. Тем не менее, горячий обед в школьной столовой для ее троих детей теперь является удовольствием, которое она должна тщательно планировать в своем бюджете.
Истечение срока действия отказов, которые гарантировали бесплатное школьное питание для почти 30 миллионов учащихся в Соединенных Штатах во время пандемии, означает, что такие семьи, как семья г-жи Васкес, которые зарабатывают чуть больше порога дохода, больше не имеют права на участие в федеральной программе, позволяющей детям питаться бесплатно. .
Поскольку программы помощи в эпоху пандемии сворачиваются, а инфляция достигает рекордно высокого уровня, г-жа Васкес вряд ли одинока. Число студентов, получающих бесплатные обеды, сократилось примерно на треть, примерно до 18,6 млн в октябре, последнем месяце, по которому имеются данные. Для сравнения, в октябре 2019 года, до пандемии, бесплатно питались около 20,3 миллиона студентов. Это падение можно объяснить несколькими факторами, такими как нахождение на пороге соответствия требованиям, отсутствие информации о том, что программа закончилась к началу учебного года, и меньшее количество школ, участвующих в программе в целом.
«Это просто чертовски усложняет жизнь в самый трудный момент, который, я думаю, американские семьи видели за целое поколение», — сказала Кери Родригес, соучредитель и президент сети Национального союза родителей.
Для г-жи Васкес возвращение к реальности, когда она должна платить полную цену за школьную еду — около 3 или 4 долларов за каждого ребенка, — это попытка, и в большинстве случаев ее дети приносят упакованный ланч. (Бублики, сливочный сыр и яблоки типичны; виноград и клубника редки, потому что они слишком дороги.)
«Мне больно осознавать, что мои дети не получат бесплатного или сокращенного», — сказала она.
Количество студентов, получающих бесплатные обеды, сократилось примерно на треть, до 18,6 млн в октябре прошлого года. Кредит... Эмбер Форд для The New York Times
До пандемии г-жа Васкес работала неполный рабочий день ассистентом по специальному образованию, и ее дети из года в год колебались между правом на бесплатное или льготное питание. Но когда в августе 2021 года она устроилась на работу диетологом на полный рабочий день, ее зарплаты было достаточно, чтобы поднять ее семью выше порогового уровня дохода для любого пособия: около 42 000 долларов в год на бесплатное питание для семьи из пяти человек и 60 000 долларов на питание по сниженной цене. Питание.
«На самом деле это было беспокойство, когда я подал заявку на эту должность, потому что вы не знаете, что произойдет, меня лишат за это?» — сказала она, добавив, что в конечном итоге взялась за эту работу с целью достижения долгосрочной финансовой стабильности.
Несмотря на то, что некоторые родители заметили, что их заработная плата увеличилась, а критерии для бесплатного и льготного питания расширились, эти блага мало что сделали для смягчения последствий роста цен на продукты питания.
С 2019-20 учебного года по нынешний учебный год право на бесплатное питание и питание по сниженным ценам увеличилось примерно на 7,8 процента. Среднечасовой рост заработной платы за тот же период вырос на 15,1%. При этом потребительские цены выросли на 15,4 процента, а цены на продукты питания — на 20,2 процента, превысив рост заработной платы.
В школьном округе Су-Фолс, где работает г-жа Васкес и где ее дети ходят в школу, в этом учебном году около 41 процента детей имеют право на бесплатные обеды или обеды по сниженной цене по сравнению с примерно 49 процентами до пандемии, сказал его директор по питанию. Гей Андерсон. Некоторые родители заметили, что им «лучше было бы пропустить полнедели работы, чтобы получить бесплатную еду», сказала она.
«Руководящие принципы приемлемого дохода просто не поспевают за инфляцией, и семьи едва сводят концы с концами. Итак, мы видим, что многие люди говорят: «Я не могу поверить, что я не соответствую требованиям, как всегда». Если они заработают на доллар больше или что-то в этом роде, так и будет», — сказала г-жа Андерсон.
В Веллингтонских освобожденных деревенских школах на северо-востоке Огайо Андреа Хелтон, директор по питанию, рассказала, что отказала в программе почти 50 семьям в школьном округе, где обучается около 1000 учеников. Она вспомнила мать-одиночку, которая сокрушалась: «Я пропустила ограничение на питание со скидкой на 100 долларов валового дохода».
Но г-жа Хелтон сказала: «Я ничего не могу сделать, и это душераздирающе».
Андреа Хелтон — директор по питанию в школах Wellington Exempted Village Schools на северо-востоке Огайо. Кредит... Эмбер Форд для The New York Times
Семьи также пытаются ориентироваться в лабиринте новых правил или, не зная, что программа закончилась, борются с необходимостью платить за питание, которое когда-то было бесплатным.
Меган, мать троих детей школьного возраста из района г-жи Хелтон, которая попросила называть ее только по имени из соображений конфиденциальности, сказала, что привыкла к программе. Поэтому, когда школа потребовала от нее денег за неоплаченные обеды, «это был шок».
К концу осеннего семестра она задолжала 136 долларов.
Когда Меган узнала, что праздничные пожертвования школьному округу уничтожили эту сумму, «я просто растаяла в луже, потому что, когда у вас остается последние 100 долларов, последнее, о чем вы хотите беспокоиться, это о том, едят ли ваши дети». или нет, — сказала она сквозь слезы.
Трудно подсчитать, сколько студентов сейчас голодает. Но школьные чиновники и защитники питания указывают на косвенные показатели — например, задолженность семей, которые не могут позволить себе школьное питание, или на количество заявок на бесплатное и льготное питание — как на свидетельство неудовлетворенной потребности.
В обзоре, опубликованном в этом месяце Ассоциацией школьного питания, 96,3 процента школьных округов сообщили, что долги по питанию увеличились. Медианный долг вырос до 5164 долларов на округ к ноябрю, что уже превышает средний показатель в 3400 долларов, указанный за весь учебный год в опросе группы за 2019 год.
Отмена всеобщего школьного питания привела к тому, что в программе в целом приняло участие меньшее количество школ: в этом учебном году в 88 процентах государственных школ действует программа питания. Кредит... Алисса Шукар для The New York Times
В школе г-жа Васкес рассказала, как видела детей, сидящих в столовой с упакованными ланчами, состоящими только из пакета чипсов или яблока. Другие медленно приближаются к кассе с подносом для ланча, выражение страха и узнавания мелькает в «детских глазах, когда они видят компьютер, например: «Да, я знаю, что у меня негатив, но я хочу есть». она сказала.
«Вы видите, как другие дети борются и знают, эй, я в той же лодке», — добавила она. — Я точно знаю, через что ты проходишь.
Отмена всеобщего школьного питания привела к тому, что в программе в целом приняло участие меньшее количество школ: около 88 процентов государственных школ осуществляют программу питания в этом учебном году по сравнению с 94 процентами в предыдущем учебном году, и 27,4 миллиона детей питались в школе. Обед в октябре, по сравнению с примерно 30 миллионами в мае, последний месяц учебного года с программой на месте.
Это может создать порочный круг, в котором меньшее участие приводит к более высоким затратам на еду, вынуждая школы поднимать цены на еду и выдавливая еще больше семей, сказала Кристал ФитцСаймонс из Центра исследований и действий в области пищевых продуктов, который регулярно беседует со школами о свои программы питания.
Как школы, так и семьи сталкиваются с другими административными и финансовыми трудностями, поскольку школьные чиновники борются с растущими оптовыми расходами и нехваткой рабочей силы, что подчеркивает другие проблемы, связанные с расширением участия. Теперь чиновники должны оформлять документы для подтверждения права на получение дохода, выделять время и персонал для сбора долгов и заранее планировать ожидаемые доходы и ставки возмещения.
В школах округа Принс-Уильям в Вирджинии Адам Т. Руссо, директор по питанию, сказал, что его офису пришлось выделить больше ресурсов на информационно-разъяснительную работу, чтобы информировать родителей об изменении политики. Он уже полагается на многоязычный персонал, который обслуживает 90 000 студентов в его округе, одном из самых разнообразных в штате.
Адам Т. Руссо полагается на многоязычный персонал, который обслуживает 90 000 учащихся в его округе. Кредит... Алисса Шукар для The New York Times
По его словам, для многих родителей этот процесс был новым и потенциально запутанным, учитывая, что всеобщее бесплатное питание было введено с тех пор, как некоторые из их детей пошли в школу.
«Если ваш ребенок учился в детском саду, первом классе, втором классе, это совершенно чуждый вашей семье процесс», — сказал он. «Это были столовые ставки, и мы вытащили скатерть из-под наших семей».
Сторонники говорят, что процесс подачи заявки, а также стигматизация, связанная с получением бесплатного обеда или обеда по сниженной цене, могут быть непомерно высокими. Согласно исследованию, в 2019 году, несмотря на то, что около 29,6 миллиона студентов имели право на бесплатное питание или питание по сниженной цене, только 22 миллиона получили его. И около 20 процентов имеющих право на участие домохозяйств, дети которых не получали ни одного пособия, сообщили о нехватке продовольствия.
«Усилия, необходимые для того, чтобы эти ресурсы действительно пошли на пользу этим детям, чего бы это ни стоило, гораздо проще просто сказать: «Послушайте, еда бесплатная», — сказала г-жа Родригес.
Программа всеобщего бесплатного школьного питания увеличила федеральные расходы на программы школьного питания с 18,7 млрд долларов в 2019 финансовом году до 28,7 млрд долларов в 2022 финансовом году, согласно данным Министерства сельского хозяйства, которое управляет программой. По словам пресс-секретаря, у ведомства нет официальной оценки стоимости постоянного введения в действие политики.
Такая инициатива получила широкую поддержку: опросы показали, что 74 процента избирателей и 90 процентов родителей поддерживают эту идею, но принятие федерального закона кажется маловероятным. Республиканские законодатели в Конгрессе выступают против постоянного продления политики, утверждая, что бесплатное питание должно обслуживать только самых нуждающихся и что политика эпохи пандемии должна в конечном итоге прекратиться.
Тем не менее, некоторые штаты и некоторые родители были вынуждены принять меры. Для Эмбер Стюарт, матери пятерых детей из Дулута, штат Миннесота, программа оказалась спасительной.
До пандемии, когда семья была должна денег на еду, ее дочь получала бутерброд с холодным сыром и пакет молока, сигнализируя одноклассникам, что она не может позволить себе горячую еду. Суровые письма требовали погашения долга и предупреждали о последствиях.
«Затем разразилась пандемия, и все имели право на бесплатную еду, и они доставляли ее, или вы могли ее забрать», — сказала г-жа Стюарт, которая попросила назвать ее девичьей фамилией. "Это было прекрасно."
Намереваясь, чтобы программа была принята на постоянной основе, г-жа Стюарт в настоящее время лоббирует в законодательном органе Миннесоты введение всеобщего бесплатного школьного питания по всему штату, политику, которую недавно одобрил губернатор.
В соответствии с новыми положениями о доходах дети г-жи Стюарт теперь имеют право на питание по сниженным ценам. И из-за закона штата, который распространяется на сборы, обычно причитающиеся семьям этой категории, с них не взимается 35 или 50 центов за завтрак или обед.
По ее словам, это было крайне важно, потому что даже после еженедельных походов в продовольственный банк ей почти не на что было прокормиться.
«У нас действительно туго с деньгами», — сказала она. «Учитывая стоимость продуктов и всего остального, мы едва успеваем».
