В середине 1980-х и начале 1990-х хип-хоп распространился по стране в полную силу. Это принесло эпоху, которая значительно изменила культуру хип-хопа. Эта новая эра стала известна как «золотой век хип-хопа». Многие характеризуют этот поворотный момент взрывом разнообразия, влияния, стилистических новшеств и массового успеха.
Лейблы звукозаписи признали этот жанр новой тенденцией и вложили в это движение много денег. Независимые звукозаписывающие компании, такие как Tommy Boy, Prism Records и Def Jam, стали успешными. Они быстро выпускали записи в ответ на спрос местных радиостанций и клубных ди-джеев.
Новые сцены и разные стили хип-хопа также появлялись от города к городу по мере популяризации культуры. Однако хип-хоп по-прежнему оставался в основном экспериментальным. Тем не менее, новое поколение хип-хоп продюсеров имело доступ к более продвинутым драм-машинам и семплерам, которые позволили им вывести хип-хоп музыку на новый уровень.
Одной из определяющих характеристик золотого века хип-хопа было интенсивное использование сэмплированной музыки. Никакие законы об авторском праве не защищали музыку от семплирования, поэтому артисты могли использовать семплы из различных источников без юридических проблем. Они записывали сэмплы из разных жанров, от джаза до рок-музыки. Однако семплирование не ограничивалось музыкой. RZA из Wu-Tang Clan засэмплировал звуковые отрывки из своей коллекции фильмов о кунг-фу 1970-х годов.
Лирическое содержание хип-хопа также развивалось. Ранние ритмичные песнопения 1970-х превратились в метафорическую лирику, исследующую целый ряд тем. Артисты также исполняли тексты песен поверх более сложной, многослойной инструментальной аранжировки. Такие исполнители, как Melle Mel, KRS-One, Rakim, Chuck D и Warp 9, сыграли ключевую роль в продвижении лирики хип-хопа и искусства рэпа.
Была также волна рэперов новой школы, которые сыграли ключевую роль в популяризации хип-хопа. В авангарде было RUN DMC, хип-хоп трио, соединившее рэп с хард-роком. Они взяли рэп в десятку лучших, когда они сотрудничали с Aerosmith в ремейке рэпа «Walk This Way». Сингл покорил радио и MTV, сделав рэп еще более популярным. Другими новаторами золотого века хип-хопа были LL Cool J, Public Enemy, Beastie Boys, A Tribe Called Quest и многие другие.
Не только музыка продвигала хип-хоп культуру. Мода на хип-хоп также стала мейнстримом. Разнообразная одежда, обувь, аксессуары и прически стали формой самовыражения. Уличный сленг, позже известный как Ebonics, также перешел в мейнстрим. Например, слова «bling» и «fo' shizzle» были добавлены в Оксфордский словарь английского языка.
