Испытывая звездолет, SpaceX на шаг приближается к тому, чтобы сделать научную фантастику реальностью.

SpaceX готова провести генеральную репетицию запуска Starship со своей старбазы в юго-восточном Техасе, что является важной вехой в стремлении генерального директора Илона Маска превратить межпланетные перевозки на большие расстояния из научной фантастики в реальность.

Это самый сильный сигнал о том, что первое орбитальное летное испытание Starship вполне и действительно может быть неминуемым. Начинается критическая серия предстартовых испытаний, которая включает загрузку топливом как верхней ступени, так и ракеты-носителя, а также запуск обратного отсчета примерно до T-10 секунд или непосредственно перед зажиганием двигателя. Если во время тестирования не возникнет серьезных проблем, следующим шагом будет “демонтаж штабеля”, или отделение второй ступени Starship и сверхтяжелой ракеты-носителя. За этим последует полное статическое огневое испытание, в ходе которого инженеры включат все 33 двигателя Raptor 2 ракеты-носителя. Затем система запуска будет повторно установлена перед первым испытанием орбитального полета.

Все это может произойти в течение нескольких недель - март не исключен для проведения орбитальных летных испытаний, - но это при условии, что все пройдет хорошо и не произойдет никаких серьезных сбоев (они не являются чем-то неслыханным). Это также предполагает, что Федеральное управление гражданской авиации США, орган, регулирующий коммерческие запуски, довольно скоро выдаст SpaceX важнейшую лицензию на запуск. FAA в основном молчало о состоянии своей оценки планов SpaceX, хотя в течение некоторого времени проводило обширные оценки программы запуска Starship.

Можно думать о Starship как о смысле существования SpaceX, средстве, с помощью которого компания, по словам Маска, сохранит “свет сознания” в космосе. Учитывая, что Starship может потенциально выводить на орбиту до 100 тонн - и учитывая, что пока нет надежного рынка для поддержки и использования такой возможности, - кажется очевидным, что Starship проектировался с учетом Марса. Компания, скорее всего, в конечном итоге потратит миллиарды долларов на достижение этой цели.

Не только SpaceX делает большие ставки на успех Starship. НАСА также рассчитывает на работу Starship в той мере, в какой агентство сделало его центральной частью своей лунной программы Artemis. В апреле 2021 года НАСА заключило с SpaceX контракт на 2,9 миллиарда долларов на разработку версии Starship для посадки на Луну для миссии Artemis III, которая состоится не ранее 2024 года. Позже агентство расширило этот контракт на 1,15 миллиарда долларов, включив в него вторую миссию звездолета с экипажем на конец десятилетия.

Но прежде чем что-либо из этого может произойти, звездолет должен выйти на орбиту. И это может произойти скорее раньше, чем позже.