Космический телескоп Джеймса Уэбба обнаружил самый холодный межзвездный лед из когда-либо виденных.

Новейший космический телескоп НАСА не только расширяет поле зрения астрономов вглубь Вселенной, но и достигает более низких температур, чем раньше.

Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST или Webb), самая мощная космическая обсерватория, заглянула глубоко в плотное молекулярное облако и обнаружила богатое разнообразие нетронутого межзвездного льда, включая ряд молекул, имеющих решающее значение для жизни. Эти находки, обнаруженные при температуре минус 440 градусов по Фаренгейту (минус 263 градуса по Цельсию), являются самыми холодными льдами из когда-либо измеренных.

«Мы просто не смогли бы наблюдать эти льды без Уэбба», — заявил Клаус Понтоппидан, астроном из Научного института космического телескопа и автор нового исследования, описывающего работу.

Уэбб изучал окрестности, которые ученые называют Хамелеон I. Расположенный в южном созвездии Хамелеон, примерно в 500 световых годах от Земли, это один из ближайших регионов звездообразования с десятками карманов, заполненных молодыми звездами. Этот регион принадлежит к семейству того, что астрономы долгое время считали дырами в небе: темные молекулярные облака, настолько плотные из газа и пыли, что видимый свет от фоновых звезд не может проникнуть в них.

Облака, подобные Хамелеону I, — звездные ясли; их коллапс со временем образует звезды и потенциально твердые планетарные системы. Однако химический состав этих систем и любых строительных блоков жизни, которые они могут содержать, определяется льдами, заключенными глубоко внутри молекулярного облака.

Теперь, благодаря мощным инструментам Уэбба, в том числе его глубоко проникающей камере ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam), астрономы исследовали пыльное сердце Хамелеона I и обнаружили льды на ранних стадиях эволюции — как раз перед тем, как ядро облака коллапсирует, образуя протозвезды.