Решение Германии, США и других стран направить основные боевые танки в Украину зашло дальше, чем многие считали реальным всего несколько месяцев назад.
Западные страны, демонстрируя единство и желая предотвратить возобновление российского наступления, отбросили опасения, что более современное оружие может спровоцировать президента России Владимира Путина.
Вычеркнув из списка танки, украинские лидеры возобновили публичные призывы к западным истребителям.
"В прошлом году я отправил Деду Морозу открытку со списком желаний, и истребители также были включены в этот список", - сказал на этой неделе CNN министр обороны Алексей Резников.
Публично западные лидеры избегают обсуждать вопрос о поставках истребителей в Украину, и официально он не был включен в повестку дня встречи между Украиной и ее союзниками в Рамштайне, Германия, на прошлой неделе.
Но если в прошлом году пресс-секретарь Пентагона заявил, что поставка истребителей принесет "незначительное увеличение возможностей при высоком риске", то теперь Джон Файнер, заместитель советника по национальной безопасности США, говорит, что они "не исключают никаких конкретных систем", включая F-16.
Пресс-секретарь Совета национальной безопасности США Джон Кирби признал в пятницу CNN, что президент Украины Владимир Зеленский просил об истребителях. "Мы постоянно говорим с украинцами об их потребностях и хотим убедиться, что мы делаем все возможное для их удовлетворения, а если мы не можем, то это могут сделать наши союзники и партнеры", - сказал Кирби.
На прошлой неделе Нидерланды тоже вызвали недоумение, когда их министр иностранных дел заявил парламентарию, задавшему вопрос о F-16, что "когда речь идет о вещах, которые Нидерланды могут поставить, табу не существует".
F-16, впервые разработанный в 1970-х годах, является высокоманевренным истребителем, способным нести под крыльями шесть ракет класса "воздух-воздух" или "воздух-земля". Он больше не закупается США, но его новые модификации по-прежнему приобретаются разными странами.
Нынешний производитель истребителя, компания Lockheed Martin, приняла это к сведению. На этой неделе главный операционный директор компании Фрэнк Сент-Джон признал в интервью газете Financial Times, что "было много разговоров о передаче F-16 третьим сторонам.
Поставка самолетов
Голландский случай поучителен для понимания украинских призывов к поставкам F-16, которые можно понять, по крайней мере, частично, как оппортунизм с целью заполучить самолеты, которые европейские страны постепенно выводят из эксплуатации в пользу более новых F-35, прежде чем они будут проданы кому-то еще.
Для украинских военных аннексия Крыма Россией в 2014 году и поддержка восточных сепаратистов положили начало неумолимому переходу от советского оружия к более современному западному оборудованию.
Существует широкое понимание того, что в долгосрочной перспективе Украина перейдет на западные самолеты с нынешних, советских МиГ-29 и Су-27.
Министр обороны Украины "немного играет, чтобы предупредить всех, что этот запрос может поступить раньше, чем позже", - сказал CNN Питер Вийнинга, полковник ВВС Нидерландов в отставке, ныне занимающийся оборонным анализом.
У Нидерландов осталось 24 самолета F-16, но они планируют избавиться от них к следующему году, поскольку переходят на новое поколение F-35. В 2021 году они продадут 12 самолетов обратно в США для использования в качестве учебных.
"Многие F-16 станут доступны для продажи другим странам, или, в данном случае, для поставок на Украину", - сказал Вийнинга. "Я думаю, что они ждут подходящего момента, чтобы направить официальный запрос".
Поможет ли это?
Как и многие другие западные вооружения, предоставленные до сих пор, F-16 вряд ли станут волшебной пулей.
"Сами по себе, я бы не сказал, что они поменяют игру", - сказал Тим Свейс, директор по исследованиям Гаагского центра стратегических исследований. "Танки, войска, конечно, более дальнобойные системы, такие как HIMARS, с возможностью выводить из строя российские радары - в сочетании с F-16 - эта комбинация может помочь Украине переломить ход событий".
Ключевым препятствием на этом пути является мощная противовоздушная оборона России, сказал Джастин Бронк, старший исследователь воздушной мощи в RUSI, Королевском институте объединенных вооруженных сил.
"Идея о том, что западные истребители позволят Украине совершать боевые вылеты над российской территорией в каком-либо регулярном смысле, является просто фантазией", - сказал Бронк. "Реальность такова, что западные истребители также будут сильно ограничены угрозой "земля-воздух" со стороны российских наземных систем ПВО, как и украинцы в настоящее время".
По его словам, F-16 в обозримом будущем будет в основном оборонительным оружием для украинских военных, позволяя им лучше сбивать российские ракеты и защищаться от редких теперь полетов российских самолетов мимо линии фронта.
Даже в качестве оружия для защиты сухопутных войск, сказал он, F-16 может оказаться непростым оружием, которое Украина должна иметь в своем арсенале.
"Поставка Украине самолетов F-16 - это еще не вся история. Запад должен дать им возможность добиться превосходства в воздухе над полем боя".
Осуществимо ли это?
Даже если западные страны решат предоставить Украине самолеты F-16, им придется преодолеть значительные препятствия, чтобы самолеты были введены в эксплуатацию.
"Мы предоставляем им то, что, по нашему мнению, они способны эксплуатировать, обслуживать и поддерживать", - заявила на прошлой неделе заместитель пресс-секретаря Пентагона Сабрина Сингх. "F-16 - это очень сложная система".
Украинских пилотов сначала нужно будет обучить управлять этим самолетом.
Юрий Игнат, представитель командования ВВС Украины, сообщил CNN, что обучение может занять от нескольких недель до нескольких месяцев, в зависимости от опыта пилота. Пресс-секретарь Пентагона, бригадный генерал Пэт Райдер, подтвердил на этой неделе, что ему "ничего не известно об украинских пилотах, проходящих обучение в США".
Бронк, аналитик RUSI, сказал, что в Украине больше подготовленных пилотов самолетов. "Если кто-то является квалифицированным и опытным пилотом истребителей советских типов, то обучить его навыкам пилотирования таких самолетов, как F-16, - дело нескольких месяцев", - сказал он.
Далее Украина должна будет определить, как и где она будет эксплуатировать истребитель.
Отчасти то, что Украина продолжает успешно летать на самолетах, несмотря на угрозу российского нападения, объясняется использованием ею небольших авиабаз. Но, предупреждает Бронк, "большинство украинских баз, которые они используют для рассредоточенных операций, чтобы избежать удара, по западным стандартам довольно грубые с точки зрения поверхности и достаточно короткие".
Самым большим препятствием может стать сложный режим технического обслуживания F-16. До этой недели администрация Байдена сопротивлялась отправке в Украину боевых танков M1 Abrams из-за сложности обслуживания этих машин с турбинным двигателем.
Многие европейские страны эксплуатируют F-16, включая соседнюю Польшу, что означает, что серьезные проблемы можно решать за границей. Но повседневное обслуживание должны будут проводить техники в Украине.
"Это невероятно сложные самолеты, особенно с точки зрения программного обеспечения", - сказал Бронк. "И они спроектированы и построены совершенно иначе, чем самолеты МИГ-29 и Сухой-27, которые украинские техники, обладающие высокой квалификацией, привыкли эксплуатировать и обслуживать".
В зависимости от того, как быстро будут летать F-16, украинских техников можно было бы обучать в течение нескольких месяцев, или же направить в Украину западных подрядчиков, подвергая их риску нападения со стороны России.
Политическая воля
Как и все другие решения об отправке оружия в Украину, транш F-16 будет сводиться к политике.
"Политические вопросы являются более серьезной проблемой, а не вопросы материально-технического обеспечения", - сказал голландский оборонный аналитик Вийнинга.
Германия не использует F-16, но ее канцлер, тем не менее, заявила, что истребители не рассматриваются.
"Никаких поставок истребителей в Украину не будет. Это было ясно сказано очень рано, в том числе президентом США", - сказал Олаф Шольц во время парламентских дебатов по танкам Leopard 2 в среду. "Эта позиция нисколько не изменилась и не изменится".
(Администрация Байдена в прошлом году выступила против польского предложения отправить в Украину советские истребители МиГ-29).
F-16 дадут Украине возможность, если она преодолеет противовоздушную оборону, нанести удар по России оружием американского производства далеко за линией фронта, даже за пределами территории, которая на международном уровне считается украинской.
"С помощью самолета можно, собственно говоря, долететь до Москвы и разбомбить Кремль. Я не думаю, что украинцы сделают это, но риск есть", - сказал Вийнинга. "И это может привести к эскалации, которую мы не готовы принять".
Бронк из RUSI, который считает это крайне маловероятным, сказал, что поставка F-16 не будет "почти такой эскалацией, как думают люди".
"Если только они не были снабжены чем-то вроде крылатых ракет воздушного базирования, что никто не обсуждает, идея о том, что это какая-то наступательная система вооружений, просто смехотворна", - сказал он.
Как и в случае с немецкими боевыми танками Leopard 2, наиболее вероятным сценарием для F-16, если дело дойдет до этого, будет какая-то широкая европейская коалиция доноров, что снизит политический риск для какой-либо одной страны.
А поскольку F-16 является американским оружием, все будет зависеть от мнения правительства США, которое должно подписать любую перепродажу самолета.
Представители Белого дома по национальной безопасности говорят, что они дали Украине то, что ей нужно, но не обязательно то, что она хочет.
"Мы будем обсуждать это очень тщательно, как и все решения о помощи с украинцами", - сказал на этой неделе заместитель советника по национальной безопасности США Файнер в интервью MSNBC. "Мы будем адаптировать наши решения о помощи к тому, что, по нашему мнению, им нужно и что, по их мнению, им нужно для той фазы борьбы, на которой они находятся".
