Технология космической добычи полезных ископаемых впервые будет подвергнута реальному испытанию в этом году.

Добыча полезных ископаемых на астероидах давно привлекала внимание космических предпринимателей, но общепринятое мнение всегда заключалось в том, что это не более чем несбыточная мечта. Это может измениться после того, как стартап объявил о планах запустить в этом году две миссии, предназначенные для проверки его технологии космической добычи полезных ископаемых.

По оценкам, драгоценные металлы на триллионы долларов заперты в астероидах, разбросанных по всей Солнечной системе. Учитывая растущую озабоченность по поводу нехватки ключевых материалов, необходимых для аккумуляторов и другой электроники, растет интерес к попыткам извлечь эти ресурсы.

Огромная стоимость космических миссий и огромные технические проблемы, связанные с добычей полезных ископаемых в космосе, заставили многих отвергнуть эту идею как неработоспособную. В отрасли уже был один цикл подъемов и спадов после того, как ведущие игроки, такие как Deep Space Industries, закрылись после того, как инвесторы потеряли самообладание.

Но теперь калифорнийский стартап AstroForge предпринял конкретные шаги для достижения своей цели — стать первой компанией, добывшей астероид и вернувшей материалы на Землю. В этом году он запустит две миссии, одна из которых предназначена для проверки технологии добычи полезных ископаемых в космосе, а другая — для исследования многообещающего астероида, расположенного недалеко от Земли.

« При ограниченных запасах драгоценных металлов на Земле у нас нет другого выбора, кроме как искать в дальнем космосе рентабельные и экологически чистые материалы», — заявил генеральный директор и соучредитель Мэтт Гиалич.

Компания, которая привлекла 13 миллионов долларов в качестве начального финансирования в апреле прошлого года, планирует нацеливаться на астероиды, богатые металлами платиновой группы, в глубоком космосе. Эти материалы пользуются большим спросом во многих высокотехнологичных отраслях, но их запасы ограничены и сосредоточены географически. Извлечение их также может быть очень вредным для окружающей среды.

AstroForge разрабатывает технологию переработки полезных ископаемых, которая, как она надеется, позволит извлекать драгоценные металлы из этих астероидов и возвращать их на Землю. Прототип выведется на орбиту на космическом корабле, разработанном OrbAstro и запущенном ракетой SpaceX Falcon 9 в апреле. Он будет предварительно загружен астероидоподобным материалом, который затем попытается испарить и рассортировать по различным химическим составляющим.

Затем в октябре компания предпримет еще более амбициозную миссию. 220-фунтовый космический корабль Brokkr-2, также разработанный OrbAstro, совершит 8 - месячное путешествие к астероиду, вращающемуся вокруг Солнца на расстоянии около 22 миллионов миль от Земли. Он будет нести множество инструментов, предназначенных для оценки целевого астероида на месте.

Обе эти миссии являются предшественниками, предназначенными для тестирования систем, которые потребуются для первой полноценной миссии AstroForge по добыче астероидов, которая ожидается в конце этого десятилетия. Компания планирует нацеливаться на астероиды диаметром от 66 до 4920 футов и разбивать их на расстоянии, прежде чем собирать останки.

Даже если эти миссии увенчаются успехом, предстоит еще долгий путь к практической реализации космической добычи. Согласно исследованию, недавно проведенному AstroForge совместно с Колорадской горной школой, большая часть богатых металлами астероидов находится в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, который в настоящее время находится в 14-летнем круговороте.

Тем не менее, добыча полезных ископаемых за пределами Земли, похоже, переживает своего рода ренессанс, и в последние годы появились десятки стартапов по добыче космических ресурсов. Если AstroForge удастся протестировать свою технологию в этом году, это может дать серьезный толчок этой молодой отрасли.