Как редкие островные кролики выполняют приказы растений-паразитов

У единственного в мире дикого черношерстного кролика очень важная работа — распространение семян паразитического растения.

На островах Амами в Японии чудо расцветает из кусочка и небольшого количества помета.

В феврале 2020 года натуралист-любитель по имени Йохей Таширо прогуливался по вечнозеленым лесам островов, расположенных примерно на полпути между материковой Японией и Тайванем. На земле, прижавшись к корням дерева, он заметил скопление странных красных шаров, похожих на клубнику, скрещенную с красношапочными грибами. Еще интереснее: на рубиново-красных наростах, плодах странного маленького растения под названием Balanophora yuwanensis, явно что-то собиралось.

Странное растение, B. yuwanensis не занимается фотосинтезом, а скорее вымывает свою энергию из корней других растений. Технически это паразит.

В то время как ученые давно полагали, что B. yuwanensis полагался на ветер для распространения своих семян, густые растения, растущие под кронами деревьев, сокращают количество воздуха, проходящего через лес. Кроме того, семена растения плотно упакованы, сухие и довольно непривлекательные, если не считать их яркого цвета.

«Да, я пробовал, — сказал Кендзи Суэцугу, эколог из Университета Кобе в Японии, — но это было не сладко и не вкусно».

Известно, что птицы едят плоды, но только скупо, что заставляет ученых задаться вопросом: может ли паразитическое растение жить, рекламируя свои семена древнему, находящемуся под угрозой исчезновения и столь же странному млекопитающему?

Познакомьтесь с ночным Pentalagus furnessi, или кроликом Амами, единственным в мире диким кроликом с темным мехом. В исследовании, опубликованном на этой неделе в журнале Ecology, доктор Суэцугу и Хирому Хашиваки, соавтор также из Университета Кобе, постулируют эволюционную сделку между кроликами Амами и B. yuwanensis. Корнесосущие растения дают пищу в обмен на услуги по распространению семян — то, что никогда не было задокументировано между млекопитающими и растениями-паразитами.

Пятифунтовых кроликов Амами иногда называют «живыми ископаемыми», потому что их предки вымерли на материковом Китае. Но на двух небольших вулканических островах, известных как остров Осима и остров Токуносима, живут около 5000 короткоухих кроликов. Международный союз охраны природы считает этот вид находящимся под угрозой исчезновения из-за общей среды обитания около 130 квадратных миль и постоянной угрозы уничтожения неместными хищниками на островах, включая мангустов, кошек и собак, а также лесозаготовительных работ. Люди.

Кролики амами имеют культурное значение для людей, живущих на этих островах, и являются флагманскими видами для сохранения и туризма. Но о них мало что известно, сказал доктор Суэцугу.

Основываясь на догадке, что это кролики грызли плоды до кончиков пальцев, в январе 2021 года ученые настроили три инфракрасные камеры-ловушки на связках плодов B. yuwanensis. К марту у них был ответ.

В течение дня ярко-красные плоды посещали бледные дрозды и малиновки Рюкю, но птицы, как правило, съедали лишь небольшое количество фруктов за раз. Инвазивные крысы также нечасто ели фрукты. Но когда наступала ночь, кролики Амами пировали, иногда съедая целый шар размером с мяч для гольфа за один присест. Сопоставив частоту посещений и количество потребляемых фруктов, ученые пришли к выводу, что кролики были основными существами, питающимися растениями-паразитами.

Для дальнейшего изучения своей гипотезы ученые отправились на поиски фекалий кролика Амами в дикой природе. Изучив пять гранул — небольшой размер выборки из-за редкости вида — они подтвердили, что каждая из них содержит по крайней мере одно жизнеспособное семя B. yuwanensis. Используя комбинацию помета диких кроликов и кроликов Амами, содержащихся в зоопарке Кагосима Хиракава, ученые обнаружили, что почти 55 процентов семян B. yuwanensis, прошедших через пищеварительный тракт животных, все еще были жизнеспособными. По сравнению с аналогичными исследованиями европейского кролика, которые показывают в среднем всего 5 процентов жизнеспособности по сравнению с 19 другими видами растений, кажется, что кролики Амами успешнее сажают новые семена.