Это похоже на поиск иголки в стоге сена - серебряная капсула размером 8 мм на 6 мм, не больше монеты, считается потерянной где-то на участке пустынного шоссе в самом большом штате Австралии.
В понедельник горнодобывающая компания Rio Tinto принесла извинения, заявив, что поддерживает усилия правительства штата по поиску капсулы, которая содержит цезий-137, высокорадиоактивное вещество, используемое в горнодобывающем оборудовании.
Rio Tinto заявила, что проверила все дороги на въезде и выезде из шахты Гудай-Дарри на отдаленном севере Западной Австралии, где находилось устройство, прежде чем подрядчик собрал его для поездки на юг в столицу штата Перт.
Власти полагают, что капсула, излучающая гамма-и бета-лучи, упала с кузова грузовика, который ехал по Великому северному шоссе протяженностью 1400 километров (870 миль) - расстояние, превышающее протяженность побережья Калифорнии.
Из-за крошечного размера капсулы и огромных расстояний власти предупреждают, что шансы найти ее невелики.
Кроме того, есть опасения, что ее уже унесло дальше от зоны поиска, создав радиоактивную угрозу здоровью для всех, кто с ней столкнется, возможно, на ближайшие 300 лет.
Власти штата подняли тревогу в пятницу, предупредив жителей о наличии радиоактивной утечки на юге штата, в том числе в северо-восточных пригородах Перта, столицы штата, где проживает около 2 миллионов человек.
По данным властей, капсула была помещена в пакет 10 января, а 12 января ее забрал подрядчик с шахты Гудай-Дарри компании Rio Tinto.
Машина провела в пути четыре дня и прибыла в Перт 16 января, но была разгружена для проверки только 25 января - тогда и была обнаружена пропажа.
"При вскрытии упаковки было обнаружено, что манометр разбит на части, отсутствует один из четырех крепежных болтов, сам источник и все винты на манометре также отсутствуют", - сообщили в Департаменте пожарной и аварийной службы (DFES).
По их мнению, сильные вибрации, вызванные ухабистыми дорогами, повредили упаковку - вывихнули крепежный болт, который удерживал ее на месте.
Эксперты предупредили, что цезий-137 может вызвать серьезные проблемы со здоровьем у людей, контактирующих с ним: ожоги кожи при близком контакте, лучевую болезнь и потенциально смертельный риск рака, особенно у тех, кто подвергается неосознанному воздействию в течение длительного времени.
Компания Radiation Services WA, предоставляющая консультации по радиационной защите, утверждает, что если стоять на расстоянии одного метра от капсулы в течение часа, то можно получить около 1,6 миллизиверта (мЗв), что равно примерно 17 стандартным рентгеновским снимкам грудной клетки.
Если взять капсулу в руки, это приведет к "серьезным повреждениям" пальцев и окружающих тканей, говорится в заявлении компании.
Иван Кемпсон, доцент кафедры биофизики из Университета Южной Австралии, сказал, что худшим вариантом развития событий может быть любопытный ребенок, который возьмет капсулу и положит ее в карман.
"Такое случается редко, но может произойти, и такое уже случалось", - сказал Кемпсон. "В прошлом было несколько примеров, когда люди находили подобные вещи и получали радиационное отравление, но они были намного сильнее, чем пропавшая капсула".
"Мы все подвергаемся постоянному воздействию радиации от окружающих нас предметов и продуктов, которые мы едим, но сейчас основное беспокойство вызывает потенциальное воздействие на здоровье человека, который найдет капсулу".
Инцидент стал шоком для экспертов, которые заявили, что обращение с радиоактивными материалами, такими как цезий-137, строго регулируется строгими протоколами их транспортировки, хранения и утилизации.
Компания Rio Tinto заявила, что в рамках своей деятельности она регулярно перевозит и хранит опасные материалы и нанимает подрядчиков-экспертов для работы с радиоактивными материалами. Крошечная капсула была частью плотномера, используемого на руднике Гудай-Дарри для измерения плотности железорудного сырья в дробильном контуре, говорится в заявлении компании.
Радиационная служба ЗА говорит, что радиоактивные вещества ежедневно перевозятся по всей Западной Австралии без каких-либо проблем. "В данном случае, похоже, произошел сбой обычно применяемых мер контроля", - сказали в службе, добавив, что она не имеет никакого отношения к потере капсулы.
Прадип Деб, преподаватель и специалист по радиационной безопасности в Университете RMIT в Мельбурне, сказал, что потеря капсулы была "очень необычной", поскольку австралийские правила безопасности требуют, чтобы они перевозились в высокозащищенных футлярах.
Название логистической компании, использовавшейся для транспортировки устройства, не разглашается, сообщили в Rio Tinto.
Власти пытаются найти устройство с помощью специализированного оборудования для обнаружения радиации, установленного на поисковых машинах, медленно движущихся по шоссе в обоих направлениях со скоростью 50 километров в час (31 миля в час).
"Чтобы проехать по первоначальному маршруту, потребуется примерно пять дней", - говорится в заявлении DFES в понедельник.
Дейл Бейли, профессор медицинской визуализации из Сиднейского университета, сказал, что низкая скорость была необходима, чтобы дать оборудованию время для обнаружения радиации.
"Радиационные детекторы на движущихся транспортных средствах могут использоваться для обнаружения радиации выше естественных уровней, но относительно низкое количество радиации в источнике означает, что им придется "прочесывать" местность относительно медленно", - сказал он.
Власти предупредили общественность не приближаться к устройству ближе чем на пять метров, признав, что его трудно заметить с расстояния.
"Мы не пытаемся найти крошечное устройство с помощью зрения. Мы используем детекторы радиации для обнаружения гамма-лучей", - сказали представители DFES.
Но есть опасения, что капсула может находиться уже не в зоне поиска - власти говорят, что капсула могла застрять в шине другого автомобиля, который унес ее на большее расстояние, или даже быть рассеяна дикими животными, включая птиц.
"Представьте себе, что капсулу подхватила хищная птица и унесла ее за пределы (первоначальной) зоны поиска - здесь так много неопределенностей, и это создаст еще больше проблем", - сказал Дейв Суини, аналитик по ядерной политике и защитник окружающей среды из Австралийского фонда охраны природы.
"Очевидно, что этот источник должен быть извлечен и защищен, но существует так много переменных, и мы просто не знаем, что может произойти".
Период полураспада цезия-137 составляет около 30 лет, что означает, что через три десятилетия радиоактивность капсулы снизится вдвое, а через 60 лет - снова вдвое.
При таких темпах капсула может быть радиоактивной в течение следующих 300 лет, говорит Деб из Университета RMIT.
"Цезий-137 обычно является герметичным источником - это означает, что если его не разбить, он не загрязнит почву или окружающую среду... Если капсулу никогда не найдут, она не загрязнит и не перенесет радиоактивность в окружающую почву", - добавил Деб.
Кемпсон из Университета Южной Австралии сказал, что если останки будут потеряны в изолированном районе, "это вряд ли будет иметь большое влияние".
Rio Tinto, один из крупнейших в мире горнодобывающих гигантов, владеет 17 железорудными шахтами в регионе Пилбара в Западной Австралии. Горнодобывающая деятельность компании в прошлом вызывала споры, включая разрушение в 2020 году двух древних скальных навесов в ущелье Джуукан, что привело к извинениям и отставке тогдашнего генерального директора Жан-Себастьена Жака.
