Неандертальцы охотились на огромных слонов, которые когда-то бродили по Северной Европе

Около 125 000 лет назад на территории современной Северной Европы бродили огромные слоны, весившие до восьми автомобилей каждый.

Известные под научным названием Palaeoloxodon antiquus, эти огромные животные были самыми крупными сухопутными млекопитающими плейстоцена, достигая в высоту более 13 футов (4 метров). Несмотря на такие внушительные размеры, вымершие ныне слоны с прямыми бивнями регулярно охотились на неандертальцев и систематически разделывали их на мясо, согласно новому исследованию останков 70 животных, найденных на участке в центральной Германии под названием Ноймарк-Норд, недалеко от города Галле.

Это открытие в корне меняет наши представления о том, как организовывали свою жизнь вымершие гоминины, которые существовали более 300 000 лет, прежде чем исчезнуть около 40 000 лет назад. Неандертальцы были чрезвычайно искусными охотниками, умели сохранять мясо и вели более оседлый образ жизни в группах, которые были больше, чем предполагали многие ученые, предполагает исследование.

Отчетливый рисунок повторяющихся следов разрезов на поверхности хорошо сохранившихся костей - одинаковое расположение на разных животных и на левой и правой частях скелета отдельного животного - показал, что гигантских слонов после смерти расчленяли на мясо, жир и мозг, следуя более или менее стандартной процедуре в течение примерно 2 000 лет. Учитывая, что вес одного взрослого животного достигал 13 тонн (в два раза больше, чем у африканского слона), в процессе разделки, вероятно, участвовало большое количество людей, и на это уходило несколько дней.

Каменные инструменты были найдены в Северной Европе вместе с другими останками слонов с прямыми бивнями, на которых были следы разреза. Однако у ученых никогда не было ясности в вопросе о том, охотились ли ранние люди на слонов или добывали мясо тех, кто умер естественной смертью. Огромное количество костей слонов с систематическими следами разрезов положило конец этим дебатам, говорят авторы исследования, опубликованного в среду в журнале Science Advances.

Неандертальцы, вероятно, использовали метательные и метательные копья, которые были найдены на другой стоянке в Германии, чтобы нападать на слонов-самцов из-за их больших размеров и одиночного поведения, сказал соавтор исследования Вил Роброэкс, профессор палеолитической археологии Лейденского университета в Германии. Согласно исследованию, демографические показатели на месте захоронения слонов были в сторону более старых слонов и слонов-самцов, чем можно было бы ожидать, если бы животные умерли естественной смертью.

"Это вопрос обездвиживания этих животных или загона их на илистый берег, чтобы их вес работал против них", - сказал он. "Если вы можете обездвижить одно животное с помощью нескольких человек и загнать их в угол, где они застрянут. Это вопрос их добивания".

Подготовка мяса крупной дичи

Самое поразительное в этом открытии не то, что неандертальцы были способны охотиться на таких крупных животных, а то, что они знали, что делать с мясом, сказала Бритт М. Старкович, исследователь из Зенкенбергского центра эволюции человека и палеоэкологии Тюбингенского университета в Германии, в комментариях, опубликованных вместе с исследованием.

"Урожайность просто умопомрачительная: более 2500 ежедневных порций по 4000 калорий на порцию. Таким образом, группа из 25 фуражиров могла питаться прямоходящим слоном в течение 3 месяцев, 100 фуражиров - в течение месяца, а 350 человек - в течение недели", - пишет Старкович, который не принимал участия в исследовании.

"Неандертальцы знали, что они делают. Они знали, на каких особей охотиться, где их искать и как совершать нападение. Очень важно, что они знали, чего ожидать от массового разбоя и еще большего возврата мяса".

Жившие там неандертальцы, вероятно, знали, как сохранять и хранить мясо, возможно, с помощью огня и дыма, сказал Роброкс. Также возможно, что такой мясной праздник был возможностью для временного сбора людей из более крупной социальной сети, сказала соавтор исследования Сабина Гаудзински-Виндхойзер, профессор доисторической и протоисторической археологии в Университете Иоганна Гутенберга в Майнце, Германия.

Она объяснила, что это место, возможно, служило брачным рынком. Исследование, проведенное в октябре 2022 года на основе древней ДНК небольшой группы неандертальцев, живших на территории нынешней Сибири, позволило предположить, что женщины выходили замуж за пределы своей общины, отметила Гаудзински-Виндхойзер, которая также является директором Центра археологических исследований Монрепос и Музея эволюции поведения человека в Нойвиде.

"Мы не видим этого в археологической летописи, но я думаю, что реальная польза от этого исследования в том, что теперь все на столе", - сказала она.

Изменение ошибочных представлений

Ученые долгое время считали, что неандертальцы были очень мобильны и жили небольшими группами по 20 и менее человек. Однако последнее открытие говорит о том, что они могли жить гораздо большими группами и вести более оседлый образ жизни в данном конкретном месте и в данное время, когда пищи было много, а климат был благоприятным. Климат того времени - до того, как ледниковые щиты продвинулись в начале последнего ледникового периода примерно 100 000 - 25 000 лет назад - был похож на современный.

Убийство бивневого слона не было бы повседневным событием, говорится в исследовании, и, судя по количеству найденных останков, в этом месте убивали примерно одно животное каждые пять-шесть лет. Однако возможно, что было уничтожено больше останков слонов, так как это место является частью открытой шахты, считают исследователи. Другие находки на этом месте свидетельствуют о том, что неандертальцы охотились на широкий спектр животных, обитавших в озерном ландшафте, населенном дикими лошадьми, ланями и благородными оленями.

В более широком смысле, исследование подчеркивает тот факт, что неандертальцы не были жестокими обитателями пещер, которых так часто изображают в популярной культуре. На самом деле все наоборот: они были искусными охотниками, понимали, как обрабатывать и сохранять пищу, и процветали в самых разных экосистемах и климатических условиях. Неандертальцы также изготавливали сложные инструменты, пряжу и предметы искусства, а также тщательно хоронили своих мертвых.

"К более узнаваемым человеческим чертам, которые, как мы знаем, были у неандертальцев - забота о больных, захоронение своих мертвых и иногда символическое изображение - теперь нам также нужно учитывать, что у них были технологии сохранения пищи, и они иногда вели полуоседлый образ жизни, или что они иногда действовали в группах, больших, чем мы когда-либо могли себе представить", - сказал Старкович.