Хотя ученые исследовали потенциальные события-предвестники, до сих пор им не удалось обнаружить никаких последовательных сигналов, свидетельствующих о надвигающемся землетрясении.
Причины сильных землетрясений, подобных землетрясению магнитудой 7,8, которое произошло в понедельник в Турции и Сирии, хорошо изучены. Но это не облегчает их прогнозирование.
Несмотря на достижения науки и техники, по-прежнему практически невозможно точно знать, когда и где произойдут землетрясения.
"Предсказание землетрясений всегда было чем-то вроде святого Грааля", - говорит Венди Бохон, геолог, специализирующийся на землетрясениях и работающий в качестве коммуникационного стратега в Центре космических полетов НАСА имени Годдарда в Мэриленде. "Если бы мы могли точно сказать людям, когда произойдет землетрясение, мы могли бы принять меры по его предотвращению. Но Земля - очень сложная система".
Отчасти проблема заключается в том, что сама природа землетрясений делает их непредсказуемыми событиями. Когда землетрясение происходит, оно происходит быстро.
"Землетрясение не похоже на медленно движущийся поезд, который со временем набирает скорость. Это внезапное, ускоренное событие", - говорит Бен ван дер Плюйм, профессор геологии Мичиганского университета.
Землетрясения также обычно происходят практически без предупреждения. Хотя ученые исследовали возможные предвестники - от изменений в подповерхностных звуках до потенциального повышения сейсмической активности региона и изменений в поведении животных, - они до сих пор не смогли обнаружить никаких последовательных сигналов о приближающемся землетрясении.
Отсутствие какой-либо четкой закономерности затрудняет создание надежных прогнозов сродни прогнозам погоды.
Кроме того, процессы, лежащие в основе землетрясений - столкновение тектонических плит и накопление в результате этого энергии - обычно происходят в течение длительных периодов времени. Ученые могут, например, определить, что землетрясение, скорее всего, произойдет в том или ином районе в ближайшие 200 лет, что может быть конкретным по геологическим масштабам времени. А в человеческом масштабе времени? Не так много.
"У нас есть невероятно хорошее представление о том, где мы ожидаем землетрясения, и даже о размерах, которые мы можем ожидать для крупных землетрясений в этих районах, но это не помогает нам свести все это к человеческим временным рамкам", - сказал ван дер Плюйм.
Геологическая служба США еще более прямолинейна в этом вопросе. "Ни Геологическая служба США, ни другие ученые никогда не предсказывали сильные землетрясения. Мы не знаем, как это сделать, и не надеемся узнать это в обозримом будущем", - говорится на сайте агентства.
Тем не менее, есть способы подготовиться. Геологическая служба США разработала систему раннего предупреждения под названием ShakeAlert, которая определяет, когда в Калифорнии, Орегоне и Вашингтоне произошло значительное землетрясение, а затем передает по радио, телевидению и сотовой связи предупреждения о том, что сильные толчки неизбежны. В большинстве случаев предупреждение длится всего несколько секунд, но это время может быть очень ценным, говорит ван дер Плюйм.
"Двадцать секунд - это очень мало, но этого времени достаточно, чтобы найти место под столом и укрыться", - сказал он. "Это не предсказание, но ShakeAlert - это огромный шаг вперед, потому что он может минимизировать неизбежные последствия".
Один из самых важных способов подготовки к землетрясению - это осознание рисков, сказал Бохон. Для политиков это означает обеспечение защиты важнейших объектов инфраструктуры в сейсмоопасных районах.
"Нам нужно убедиться, что мы понимаем, что может произойти, и строить так, чтобы противостоять этому", - сказала она. "Мы должны убедиться, что люди знают, что делать. Мы должны убедиться, что наши города способны противостоять этим опасностям, чтобы мы не только пережили землетрясение, но и смогли выжить после него".
