Ученые обнаружили новый вид, изучая родословную гигантских черепах на Мадагаскаре.
Когда-то Мадагаскар был центром обитания гигантских черепах. Многие виды этих массивных рептилий бродили по земле, но в современном мире осталось лишь несколько из них. Прослеживая происхождение и происхождение этих современных видов черепах, исследователи сделали замечательное новое открытие: ранее неизвестный вымерший вид черепах.
Astrochelys rogerbouri, как этот вид был назван в новом исследовании, опубликованном в журнале Science Advances, вымер более 600 лет назад, но исследователи полагают, что, изучая этот недавно открытый вид, они смогут узнать больше о его современных потомках.
Окаменелость, использованная для идентификации нового вида, была обнаружена более 100 лет назад, но в то время считалось, что это ювенильная кость ноги гигантской черепахи Aldabrachelys abrupta. Однако современные научные достижения позволили команде из Музея естественной истории провести анализ ДНК окаменелости, что позволило выявить совершенно новый вид черепах.
Исследователи определили, что Astrochelys rogerbouri, как и многие другие виды гигантских черепах, вероятно, были вынуждены исчезнуть после прибытия людей на Мадагаскар и другие острова в западной части Индийского океана. Однако неясно, началось ли это вымирание, когда первые жители прибыли из Азии, или это произошло позже, когда прибыли европейцы.
Экземпляру, который был проанализирован в рамках исследования, было около 1000 лет.
“По мере того, как мы совершенствуем технологии, мы можем предоставлять различные типы данных, которые часто меняют нашу точку зрения”, - сказала соавтор исследования Карен Сэмондс в интервью Live Science.“Это действительно интересно - обнаружить нового члена сообщества”.
На островах западной части Индийского океана когда-то обитало множество гигантских черепах, многие из которых весили до 600 фунтов. Эти огромные травоядные животные также оказали глубокое влияние на естественную экосистему островов — даже сегодня около 100 000 гигантских черепах, живущих на атолле Альдабра, съедают 26 миллионов фунтов растительного сырья каждый год.
Однако палеонтологи, надеющиеся понять, какими изначально были эти экосистемы, сталкиваются с одним серьезным препятствием: многие виды гигантских черепах, такие как Astrochelys rogerbouri, вымерли из-за деятельности человека на островах. Таким образом, ученым исторически было трудно точно проследить происхождение гигантских черепах, а следовательно, и самих островов.
“Если мы хотим знать, какими изначально были эти островные экосистемы, нам нужно включить гигантских черепах — крупных вымерших представителей экосистемы, которые взяли на себя роль, часто занимаемую крупными пастбищными млекопитающими”, - сказал Сэмондс. “И чтобы понять ключевую роль, которую они играли, нам нужно понять, сколько было черепах, где они жили и как они туда попали”.
К счастью, анализ ДНК открыл двери для того, чтобы, наконец, получить более четкое представление об истории островов, но это все еще непростая задача. Частично исследования гигантских черепах просто начались слишком поздно.
Исследователи начали собирать окаменелости гигантских черепах в 17 веке, но к тому моменту большая часть местной популяции черепах на Мадагаскаре исчезла, когда поселенцы из Юго-Восточной Азии впервые колонизировали острова. К 19 веку, когда европейцы добрались до островов Индийского океана, черепах регулярно собирали для еды и “черепашьего жира”.
“Мы часто думаем, что люди начали уничтожать виды только в последнее время”, - сказал соавтор исследования и руководитель исследовательской группы профессор Уве Фриц. “На самом деле, люди использовали местные пищевые ресурсы и рано изменили окружающую среду. В результате большинство видов гигантских черепах в западной части Индийского океана исчезли, что привело к серьезному нарушению естественного баланса этих островов ”.
Из островов и атоллов в западной части Индийского океана, похоже, только Альдабра избежала полного уничтожения местной популяции черепах. Но даже с современными достижениями и многовековой коллекцией ископаемых черепах исследователям все еще трудно правильно выровнять эти фрагменты.
“Останки черепахи, как известно, фрагментированы, и выяснить, как выглядела черепаха, только по части панциря, - настоящая проблема”, - сказал Сэмондс. “В конце концов, многие из этих окаменелостей хранились в шкафу, неиспользованные и не изученные”.
Однако понимание доисторического происхождения этих черепах выходит за рамки составления четкой картины прошлого. Подобные исследования могут оказать серьезное влияние на будущее островов.
“Сохранение видов, которые мы имеем сегодня, является одной из главных причин, по которой мы проводим такого рода исследования”, - сказал Патрик Кэмпбелл, старший куратор отдела рептилий в Музее естественной истории. “Гигантские черепахи важны для экосистемы, и они поддерживают другие группы, такие как определенные деревья, частично переваривая внешнюю оболочку семян... без них, вероятно, на этих островах было бы меньше деревьев”.
5.4М
