Что, если бы наше тело могло вечно оставаться в расцвете сил? Что, если бы мы могли быть биологически бессмертными, как гидра — крошечное пресноводное существо, способное постоянно обновлять свои клетки? Или что, если бы мы могли повернуть время вспять, как медузы, которые никогда не умирают, но возвращаются к прежней форме и проходят жизнь заново?
Но большинство клеток в нашем теле не рассчитаны на всю жизнь: они постоянно повреждаются из-за всего, от ультрафиолетовых лучей до плохого питания . Когда это происходит, клетки делают копии своих хромосом, содержащих нашу ДНК, и делятся на новые здоровые клетки.
Но в какой-то момент клетки теряют способность к репликации.
С каждым клеточным делением концы наших хромосом становятся немного короче. Эти концевые области на самом деле не содержат активных генов; это защитные колпачки, называемые «теломерами». Но как только теломеры сжимаются до определенного предела, клетки больше не могут делиться и входят в состояние, называемое « старением ».
Нет ничего плохого в том, что клетки стареют. Стареющие клетки просто ведут себя иначе, чем клетки, которые еще могут делиться. Они также выделяют различные химические вещества , которые активируют иммунную систему. Когда мы молоды и здоровы, это может помочь нам восстановиться, например, после травмы.
Проблема в том, что организм не устраняет стареющие клетки достаточно быстро, и они также заставляют стареть соседние клетки. Это запускает эффект домино, который может привести к хроническому воспалению. Со временем это заставляет наш мозг работать медленнее, а наше тело начинает стареть. Мы становимся более восприимчивыми к болезням — и умираем.
Но действительно ли это должно происходить именно так?
У экспертов есть множество теорий о том, почему мы стареем. Одна из самых популярных идей заключается в том, что человеческие тела имеют ограниченное количество энергии в течение всей жизни, и мы тратим много этой энергии, отдавая приоритет репродуктивным функциям. Ученые называют это «теорией одноразовой сомы». Идея состоит в том, что наша «сома», или тело, одноразовая, а наша зародышевая линия продолжает жить.
Однако не все хотят размножаться. Для тех, кто предпочел бы несколько дополнительных лет рождению детей, могут быть способы изменить распределение энергии в организме, снизив фертильность и увеличив продолжительность жизни, но это всего лишь теория.
Трудно бороться со старением, потому что оно лежит в основе нашей генетической структуры.
Короткие теломеры были бы очевидной мишенью для антивозрастных вмешательств. Но люди с очень длинными теломерами — или большим количеством теломеразы, фермента, поддерживающего длину теломер, — не всегда чувствуют себя лучше. Раковые клетки могут использовать теломеразу для беспрепятственного размножения. А люди с чрезмерно длинными теломерами могут быть более склонны к раку легких и опухолям головного мозга.
Некоторые исследователи пытаются предотвратить старение клеток или помочь организму более эффективно удалять стареющие клетки. Но они сталкиваются с аналогичной проблемой : им нужно нацеливаться на определенные клетки, вызывающие старение, и избегать тех, которые приносят пользу организму.
Однако у исследователей все еще есть некоторые идеи по увеличению продолжительности жизни. Одним из самых популярных является умеренное ограничение калорий. В одном исследовании люди, которые потребляли на 15 процентов меньше калорий в течение двух лет, в конечном итоге имели значительно более низкую скорость основного метаболизма, что свидетельствует о том, что их тело старело меньше.
Но это нужно делать очень осторожно, потому что организму нужны питательные вещества, чтобы выжить и нормально функционировать. И хотя некоторое ограничение калорийности может увеличить продолжительность жизни, ученые все еще изучают, может ли это привести к непредвиденным побочным эффектам. Например, исследования на животных показывают, что недоедание может уменьшить количество серого вещества в мозгу , хотя это не обязательно означает, что оно ухудшает умственную деятельность.
