Около 2,9 миллиона лет назад древний гоминин в Восточной Африке зарезал бегемота и полакомился его мякотью.
Остатки мясной трапезы гоминин были недавно обнаружены международной группой археологов на берегу озера Виктория в Кении.
Вместе с разрубленными костями гиппопотама были найдены одни из самых древних каменных орудий труда, сообщает группа в журнале Science.
"Это самое раннее свидетельство разделки крупных животных", - сказал соавтор исследования Джулиен Луис, заместитель директора Австралийского исследовательского центра эволюции человека при Университете Гриффита.
Кто были эти мясники, остается загадкой, но на месте Ньяянги также были обнаружены два больших коренных зуба гоминин.
Обнаружение зубов, первых зубов этого вида, найденных в этом районе, а также костей и артефактов, добавляет весомости теории о том, что гоминины в нашей родословной, Homo, возможно, не были первыми, кто использовал каменные орудия или ел мясо, сказал соавтор исследования Энди Херрис из Университета Ла Тробе.
"Вообще каменные орудия и мясоедение неразрывно связаны с идеей зарождения нашего рода и более крупного мозга", - сказал профессор Херрис.
Археологи под руководством Томаса Пламмера из Квинс-колледжа Городского университета Нью-Йорка начали раскопки в Ньяянге на полуострове Хома в 2015 году, услышав рассказы об ископаемых костях и каменных орудиях, выветривающихся из склонов холмов.Сегодня эта территория усеяна фермами, но 3 миллиона лет назад здесь были травянистые заболоченные земли.Работая вместе с местными жителями, археологи обнаружили более 1 000 ископаемых останков слонов, антилоп, обезьян, гигантских крокодилов, вымерших видов лошадей и бегемотов.Вместе с окаменелостями животных в отложениях лежало более 300 каменных молотков, кернов и отщепов.Датировка объекта с помощью ряда методов, таких как распад радиоизотопов и изменение магнитных полюсов Земли со временем, показала, что возраст артефактов составляет от 3 до 2,6 миллиона лет, но ближе к отметке 2,9 миллиона.
Хотя в Кении ранее были обнаружены более древние каменные орудия, известные как ломекианские, орудия на этом месте были изготовлены в более сложном олдованском стиле.
Вместо того чтобы просто разбить один камень о другой, чтобы расколоть его на более мелкие и острые кусочки, древний мастер держал молоток, чтобы отколоть камень меньшего размера, который он вращал в другой руке.
"Это дает гораздо большую точность и позволяет гораздо лучше контролировать тип каменного орудия, которое вы собираетесь изготовить", - сказал д-р Луис.
До сих пор самые ранние образцы этого стиля изготовления инструментов были найдены в 1300 км к северу в 2,6-миллионнолетних отложениях в Леди-Герару, Эфиопия.
По словам профессора Херриса, неясно, кто был изготовителем орудий в Леди-Герару и для чего они использовались.
Очень редко в этот период времени находят каменные орудия, а также кости с клеймами и гоминид".
Следы разреза на костях бегемота и антилопы, а также форма краев инструментов свидетельствуют о том, что древние гоминины использовали их для обработки растений, мяса и даже костного мозга.
Доктор Луис сказал, что нет никаких доказательств того, что гоминины охотились на животных, но они определенно использовали их туши.
"Мы знаем по каменным орудиям, что они разделывали плоть животных".
Вопрос, по его словам, заключается в том, как им удалось разрубить большой кусок бегемота и при этом самим не стать добычей крупных хищников, таких как львы, гиены и гигантские крокодилы?
"Другая интересная вещь заключается в том, что данные, которые мы имеем с этого места, предшествуют первым имеющимся у нас свидетельствам об использовании огня".
Это означает, что они ели плоть сырой или измельчали ее в мелкую кашицу, а-ля тартар из бегемота.
Paranthropus boisei был гоминином с небольшим мозгом, тесно связанным с обезьяноподобным австралопитеком, известным под именем Люси (и до сих пор упоминаемым некоторыми как "крепкие австралопитеки").
Как следует из прозвища "человек-щелкунчик", у него была мощная челюсть и крупные зубы. Но он не ел орехи.
Анализ зубов, найденных в Ньяянге, показал, что в рационе гоминина было много жесткой травянистой пищи.
Это не первый случай, когда этот вид ассоциируется с олдовайскими орудиями труда.
Первые ископаемые останки Paranthropus boisei - зуб и частичный череп - и характерные орудия труда были обнаружены с разницей в несколько лет в ущелье Олдовай в Танзании Луисом и Мэри Лики.
Но, по словам профессора Херриса, инструменты позже были приписаны древнему человеку, известному в нашей родословной как Homo habilis или "Человек умелый".
Возраст самой ранней окаменелости Homo habilis, который считается первым древним человеком, орудовавшим орудиями труда, найденной в Эфиопии, составляет около 2,8 миллиона лет.
Хотя мы не можем однозначно утверждать, что мясники в Ньяянге были парантропами, мы теперь знаем, что они были в этом районе в то время.
"Конечно, возможно, что поблизости бродили и другие гоминины, которые были ответственны за это, но у нас нет никаких доказательств их присутствия в этот период времени", - сказал профессор Херрис, добавив, что данные по ископаемым для Восточной Африки очень скудны.
Бенджамин Шовилл из Университета Квинсленда сказал, что это открытие объединило множество свидетельств о тех аспектах эволюции человека, на которые раньше были только намеки.
"Это дает действительно четкое представление о том, что происходило между 3 и 2,6 миллионами лет назад", - сказал доктор Шовилл, который изучает технологии изготовления орудий труда в других местах Африки.
По его словам, это открытие говорит о том, что в то время парантропы были во многом равны своим ранним сородичам Homo.
Но, по его словам, большие зубы, которые, возможно, обеспечили человеку-щелкунчику успех, также могли стать его гибелью, когда появились более сложные орудия труда и, в конце концов, использование огня.
Именно здесь наш род, ранние Homo, подхватил факел и понес его дальше, превратившись в нас".
"Однако это открытие расширяет разнообразие форм поведения, связанных с Paranthropus, и показывает сложность того, что вообще происходило в Восточной Африке в это время".
Археологи работают в Восточной Африке с 1930-х годов, но еще многое предстоит узнать, сказал доктор Луис.
