Представьте, что вы живете один в темном, холмистом лесу, который простирается на многие мили во всех направлениях. Вы хорошо знаете свой лес, исходили его пешком и исследовали настолько, насколько позволяют ваши ноги и инструменты. За все эти исследования вы не встретили ни одной живой души. Насколько вы знаете, вы - единственный человек на свете.
И вот однажды, на вершине самой высокой точки вашего леса, вы видите вдалеке свет. Он слишком далек, чтобы понять, кто или что его порождает. Вы не знаете, должен ли он привлечь ваше внимание, или вы просто наблюдаете за деятельностью чего-то, что даже не подозревает о вашем присутствии.
Но свет подтверждает подозрение, которое вы давно вынашивали: Вы не одиноки.
Если за пределами нашей планеты есть разумная жизнь, то, по мнению астрономов и планетологов, именно так мы ее впервые заметим.
Забудьте о странных шарах и летающих тарелках. Относитесь к сообщениям о похищениях людей инопланетянами с большой долей соли. Учитывая физику космоса и огромные расстояния между потенциально пригодными для жизни солнечными системами, первым признаком существования любой другой цивилизации может стать необычный импульс энергии, зафиксированный телескопом.
Телескопы на Земле зафиксировали десятки миллионов электромагнитных сигналов. Большинство из них являются побочным продуктом наземных технологий, спутников или других идентифицируемых источников.
Группа ученых из Калифорнийского университета просеивает весь этот шум в поисках очень специфического типа сигнала, который не может быть порожден ни одним естественным источником в известной Вселенной. И они хотели бы, чтобы вы помогли им найти его.
Во вторник группа SETI Калифорнийского университета запустила проект "Одиноки ли мы во Вселенной?", в рамках которого граждане будут сортировать данные, собранные телескопом Грин Бэнк в Западной Вирджинии, крупнейшим полностью устойчивым телескопом на Земле.
Никакой формальной подготовки или научного образования не требуется: Если вы умеете различать визуальные закономерности, вам достаточно нескольких минут обучения на сайте, чтобы оценить некоторые из десятков тысяч изображений в базе данных сайта.
Как и большинство ученых из сообщества SETI, сокращенно называющегося "Поиск внеземного разума", руководитель группы Жан-Люк Марго с готовностью признает, что найти убедительные доказательства существования разума за пределами Земли - дело чрезвычайно отдаленной перспективы. До сих пор ни в одной космической миссии не было обнаружено никаких признаков цивилизации. Каждая зацепка, которая когда-либо привлекала внимание исследователей, имела не инопланетное объяснение.
Однако Марго считает, что вполне возможно, что в бездонных просторах этой 13,7-миллиардной вселенной есть что-то еще.
И если это так, было бы очень здорово найти его.
"Это просто невообразимо, что мы могли бы узнать", - говорит Марго. "Если мы сможем расшифровать сигнал и извлечь из него информацию, у нас будет возможность установить контакт с цивилизацией, которая намного более развита, чем мы".
Уроженец Бельгии Марго заинтересовался SETI, будучи аспирантом Корнельского университета, где учился астроном Карл Саган, восторженный сторонник научного поиска внеземной жизни.
Он стал более серьезно относиться к SETI после того, что он назвал "революцией Кеплера" - открытия космического телескопа "Кеплер", что во Вселенной больше планет, чем звезд, и что многие из этих планет - маленькие каменистые шарики на комфортном расстоянии от звезды-хозяина, совсем как Земля.
В нашей галактике насчитывается 100 миллиардов звезд, многие из которых имеют собственные планеты. "Даже если вероятность возникновения жизни на одной планете мала, тот факт, что у нас их десятки миллиардов, делает ее статистически правдоподобной", - сказал он.
В своих собственных поисках разумной жизни Марго обращает внимание на радиоволны. Учитывая, что их легко генерировать и они распространяются со скоростью света, многие исследователи SETI согласны с тем, что радиоволны - один из наиболее вероятных претендентов на то, чтобы стать первым, что мы заметим от инопланетной цивилизации.
Используя телескоп Грин-Бэнк, группа SETI ищет узкополосные сигналы частотой 3 Гц или менее, что намного меньше, чем частоты передачи, используемые радиостанциями. В природе ничто не генерирует сигналы такого размера. Они должны исходить от созданного прибора.
Команда собрала более 64 миллионов таких узкополосных сигналов от 42 000 звезд. Каждый из них, который они проанализировали до сих пор, можно отнести к технологиям, созданным человеком, таким как спутники и системы GPS.
Алгоритмы лаборатории способны распознать примерно 99,5% сигналов, собранных телескопом. Однако, учитывая размер массива данных, остаются сотни тысяч сигналов, которые машины не могут легко идентифицировать.
Вот тут-то и приходят на помощь гражданские ученые. Команда загружает изображения динамического спектра сигналов партиями по 20 000 штук. Пользователям будет предложено посетить веб-сайт проекта, чтобы просмотреть изображения и ответить на вопросы с несколькими вариантами ответов: Выглядят ли видимые линии в основном вертикально, в основном горизонтально или где-то между ними? Пространство между ними регулярное или неравномерное? Изображения, которые не вписываются ни в одну из категорий, будут дополнительно проанализированы экспертами группы SETI.
По словам Брюса Беттса, главного научного сотрудника Планетарного общества, работа добровольцев не только выявит самые необычные и потенциально интересные изображения, но и поможет обучить алгоритмы группы более умному подходу к тому, что они видят. Некоммерческая организация выделила Марго грант в размере 50 000 долларов США, чтобы инициировать проект гражданской науки.
"Люди лучше распознают шаблоны и адаптируются, когда мы не совсем понимаем, что ищем", - сказал Беттс. "Это поможет сделать систему более быстрой, эффективной и точной".
Наиболее известной предыдущей попыткой привлечь добровольцев к поиску внеземной жизни был проект SETI@home, запущенный в Калифорнийском университете в Беркли в 1999 году. (Первоначальное финансирование было предоставлено Планетарным обществом и компанией Paramount Pictures для продвижения фильма "Звездный путь: восстание").
В то время, когда вычислительные мощности были не так доступны, как сейчас, SETI@home распределял работу по анализу радиосигналов между добровольцами, которые загружали программу на свои домашние компьютеры и жертвовали своими избыточными вычислительными циклами, чтобы программа работала в фоновом режиме.
Марго гораздо больше сосредоточена на выявлении любых потенциальных сигналов, чем на представлении того, какое существо могло их послать. Он уверен лишь в одном: если другая разумная цивилизация существует, то она почти наверняка намного, намного более развита, чем наша.
Наш вид индустриализировался только за последние 200 лет, что является практически незаметным отрезком времени в 13,7-миллиардной истории Вселенной, отметила Марго. А учитывая, как далеко должны распространяться волны, любой сигнал, который мы получаем сейчас, был бы создан тысячи лет назад.
Он также не заинтересован в установлении связи с каким-либо другим обществом во Вселенной. С практической точки зрения это спорный вопрос. Даже двигаясь со скоростью света, любой сигнал, намеренно посланный с Земли на другую звезду, доберется туда за годы, а ответ на него потребует годы на обратный путь.
Он также не считает это разумным дипломатическим ходом.
"Я думаю, большинство ученых SETI согласятся, что сейчас не то время и не то место, когда мы должны этим заниматься, тем более что мы не проводили глобальных консультаций по этому поводу", - говорит Марго. "Даже если бы мы это сделали, опять же, потребуются тысячи или десятки тысяч лет, чтобы сигнал стал полезным. Я больше прагматик и предпочел бы попытаться сделать прослушивание, а не отправку".
Марго отвергает идею о том, что перехват этих сигналов может дать сигнал тому, кто их генерирует, что кто-то здесь слушает. По его словам, радиоволны не сопровождаются межгалактической версией квитанций о прочтении.
"Подумайте о себе, когда вы слушаете NPR, верно? У NPR нет способа узнать, что вы слушаете. Вы просто принимаете радиоволны. Вы ничего не посылаете обратно", - сказал он. "Я не теряю сна из-за того, что кто-то прилетит колонизировать Землю".
Что волнует Марго и других, кто работает в области SETI, так это перспектива расшифровки любой информации, которую внеземной разум может передать вместе со своим сигналом - не говоря уже о подтверждении того, что жизнь на нашей планете не единственная во Вселенной.
Какой бы отдаленной ни была эта перспектива, она слишком привлекательна, чтобы не исследовать ее, говорит Беттс.
"Мы не знаем, что там есть, и есть ли там вообще что-нибудь. Мы знаем только одно: если мы не будем искать эти сигналы, мы их не увидим", - сказал Беттс. "Если использовать бейсбольную аналогию, вы замахиваетесь на забор. И, скорее всего, вы промахнетесь".
