Странная ДНК, найденная в пустыне, дает уроки в поисках жизни на Марсе!!!

Ученые собрали образцы из красных скал в пустыне Атакама в Чили, потому что она геологически похожа на участки, которые марсоходы НАСА исследуют на Марсе. (Армандо Азуа-Бустос).

Пустыня Атакама - едва ли не самое засушливое место на Земле. Местами она очень похожа на Марс. Но она не безжизненна, даже в сверх засушливых регионах. Используя современное оборудование для исследования пустынных пород, исследователи обнаружили фрагменты ДНК интригующей смеси микробов.

Поразительно, что 9 процентов генетических фрагментов принадлежат организмам, неизвестным науке, что делает их частью “темного микробиома”, согласно отчету, опубликованному во вторник в журнале Nature Communications.

Эти организмы представляют собой бактерии, которые, как говорится в отчете, “настолько странные и разные”, что исследователи не смогли идентифицировать каких-либо известных родственников.

“Почти в половине случаев базы данных не могли четко сказать, что у нас было в руках”, - сказал The Post ведущий исследователь Армандо Азуа-Бустос, микробиолог из Центра астробиологии в Мадриде.

И это возвращает его к аналогии с Марсом: Атакама, по мнению его и его коллег-ученых, является блестящим испытательным полигоном для поиска марсианской жизни. Но тот же поиск, проведенный с помощью инструментов, установленных на современных марсоходах, едва ли смог обнаружить микробные сигнатуры. Это означает, что найти убедительные доказательства настоящей или прошлой жизни в марсианских почвах будет сложно без доставки образцов на Землю, заключили Азуа-Бустос и его коллеги.

Исследование, похоже, подкрепляет долгосрочную стратегию исследования Марса НАСА и его партнера, Европейского космического агентства. Они находятся в разгаре многоступенчатой миссии под названием "Возвращение образцов Марса". Если все пойдет по плану, образцы марсианской почвы, полученные марсоходом НАСА Perseverance, который только что отпраздновал свою вторую годовщину на Марсе, будут доставлены на Землю в начале следующего десятилетия для изучения в лабораториях с высокой степенью изоляции.

Но это новое исследование также подчеркивает проблемы, с которыми сталкиваются ученые, которые хотят знать (предполагаемую) биологическую историю Марса. Микробная жизнь, особенно если она вымерла и давно превратилась в окаменелость, может существовать на пределе того, что можно обнаружить с помощью приборов, достаточно маленьких, чтобы их можно было запустить в космос и высадить на другой планете.

Ученые никогда не находили примеров жизни за пределами Земли, но общее предположение заключается в том, что “пригодные для жизни” миры станут обитаемыми — что жизнь каким-то образом возникает при правильных условиях. Красная планета долгое время мучила астробиологов. Около 3 миллиардов лет назад он был более похож на Землю, когда у него была более плотная атмосфера и жидкая вода на поверхности. Возможно, на Марсе все еще есть загадочная жизнь, хотя астробиологи были бы в восторге, если бы нашли хотя бы микро каменелости чего-то, что жило миллиарды лет назад.

Миссия НАСА "Викинг" 1976 года проводила эксперименты, направленные на обнаружение жизни, и один из них дал изначально многообещающий сигнал, но большинство ученых пришли к выводу, что они приземлились на стерильную почву.

Со времени миссии Viking НАСА придерживалось более постепенной стратегии, направленной на поиск и исследование участков, которые свидетельствуют о том, что миллиарды лет назад, когда Марс был теплее и влажнее, он был потенциально пригоден для жизни. Марсоход Perseverance и его все еще активный предшественник Curiosity обнаружили на поверхности следы органических молекул — молекул, которые являются основой жизни, какой мы ее знаем, — хотя это само по себе не является доказательством биологического происхождения.

“Остается открытым вопрос, являются ли они метеоритными, геологическими или биологическими”, - сказала Эми Уильямс, ученый-планетолог из Университета Флориды и член научных групп Curiosity и Perseverance.

Уильямс сказал, что новый отчет Азуа-Бустоса и его сотрудников важен, потому что он показывает, что сохранение органического вещества ограничено в условиях, подобных Марсу, и его будет трудно обнаружить даже с помощью самых современных лабораторных приборов.

“Это означает, что обнаружение органики с помощью приборов для космических полетов, таких как на нынешних и будущих марсоходах, может оказаться еще более сложной задачей, поскольку органическое вещество легко разрушается в условиях марсианской поверхности, пропитанной радиацией”, - сказал Уильямс в электронном письме.

Тем не менее, исследования в Атакаме показывают, что даже в очень засушливой среде будут слои осадочных пород со значительным количеством биологических остатков, сказал Крис Хаус, геолог и астробиолог из Пенсильванского университета. “На самом деле это не удивительно, но результаты, возможно, просто показали одинаковую мрачность”, - сказал он. Это хорошая новость для ученых, надеющихся, что сухие марсианские породы могут содержать следы инопланетной биологии.

Азуа-Бустос - уроженец Атакамы, который много лет работал виноделом, прежде чем стать ученым. Он вспоминает, как рос в городе, где дождь выпадал только раз в год, что всегда было изюминкой. По его словам, есть места, где жители никогда не видели дождя на протяжении нескольких поколений.

Он сказал, что регулярно проезжал через область пустыни, называемую Красный камень, по пути к исследовательскому участку, и однажды он решил, что это стоит рассмотреть поближе. По его словам, камни были ржаво-красными из-за присутствия минерала гематита, который также объясняет красный цвет Марса.

Более 100 миллионов лет назад, в эпоху динозавров, участок Красного камня представлял собой дельту реки, очень похожую на плато на Марсе в кратере Езеро, которое исследует Perseverance.

31 января марсоход NASA Perseverance запечатлел этот портрет 10 недавно собранных образцов горных пород. (NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS )

Азуа-Бустос был удивлен генетическим материалом незнакомой природы, обнаруженным в исследовании Атакамы. Насколько нам известно, вся жизнь на Земле происходит от общего предка. Были предположения, в частности, от ученого и автора Пола Дэвиса, что жизнь могла зародиться на Земле более одного раза, и по сей день может существовать “теневая” биосфера, которая просто слишком странная, чтобы вписаться в наше определение земной жизни.

Однако Азуа-Бустос по умолчанию придерживается менее впечатляющей интерпретации неклассифицированных организмов: это реликтовый генетический материал давно вымерших и ранее не документированных форм жизни.

Марсоход Perseverance продолжает исследовать кратер Езеро, выкапывая и храня образцы марсианской почвы. План состоит в том, чтобы разместить на поверхности еще один космический корабль, который будет одновременно использоваться в качестве стартовой площадки. Затем Perseverance доставит образцы на посадочный модуль, который отправит материал на орбиту. Там она встретится с еще одним транспортным средством, орбитальным аппаратом европейского производства, который сможет доставить ценный груз обратно на Землю для анализа с помощью лучших лабораторных инструментов.

Новое исследование предполагает, что это может быть наиболее эффективным и, возможно, единственным убедительным способом выяснить, было ли когда—либо что—нибудь живое на Марсе.

“Мы знаем, что есть вещи, которые нужно обнаружить”, - сказал Азуа-Бустос. “Но если ваш прибор не предназначен для обнаружения таких вещей, тогда у нас проблема”.