Может быть простая причина, по которой мы не нашли жизнь на Марсе

Марсоходы, которым поручено охотиться за следами биологии, могут перемещаться по микроскопическим формам жизни, ничего не учуяв, просто потому, что их инструменты не справляются с этой задачей. Новое исследование, проведенное в старейшей пустыне Земли, показывает, что современные технологии не всегда могут обнаружить признаки жизни на поверхности нашей планеты. Не говоря уже о Марсе.

Исследователи, стоящие за этим исследованием, утверждают, что без улучшения нашей способности идентифицировать давно умершую «микробную темную материю » жизнь на Марсе будет продолжать ускользать от нас. Особенно, если жизнь, которую мы ищем, существовала миллиарды лет назад, когда планета была теплее и влажнее, чем сегодня.

В чилийской пустыне Атакама есть древняя дельта, называемая Красным камнем, которая содержит песок и горные породы, богатые гематитом и аргиллитом. Геологически этот регион очень похож на части Марса, поэтому астробиологи часто используют его в качестве модели красной планеты.

Когда исследователи в Чили проверили минералогию Красного камня с помощью лучших инструментов, доступных сегодня, они обнаружили некоторые загадочные знаки. Почти 9 процентов генетических последовательностей, полученных с помощью секвенирования следующего поколения, попали в категорию «неклассифицированных», в то время как 40 процентов оставшихся последовательностей не могли быть отнесены к чему-либо более специфичному, чем самый высокий из таксонов, таких как порядки или домены.

Исследователи из Автономного университета Чили (Universidad Autónoma de Chile) говорят, что их выводы раскрывают «необычайно высокую степень филогенетической неопределенности».

Команда предложила новую концепцию для представления этой неопределенности, которую они называют «темным микробиомом». Этот термин в основном относится к микроорганизмам, которые ученые могут обнаружить с помощью генетического секвенирования, не зная точно, что они из себя представляют.

«Таким образом, — пишут исследователи, — темный микробиом Красного камня может состоять из действительно новых современных видов, не встречающихся больше нигде на Земле, но также может быть так, что такой темный микробиом на самом деле представляет собой реликтовое сообщество микробных видов, которые использовали обитать в дельте Красного камня в далеком прошлом, родственников которого в существующих базах данных последовательностей не найдено».Образцы красного камня также были проанализированы с помощью испытательных приборов, используемых на Марсе или предназначенных для Марса, что показало, что обнаружение микроорганизмов гораздо сложнее, с ограниченным обнаружением или отсутствием обнаружения в большинстве случаев.

В прошлом году марсоход Perseverance обнаружил на Марсе «явные признаки» органического вещества, проезжая через дельту древней реки.

За несколько лет до этого марсоход Curiosity обнаружил признаки органических молекул как в песке, так и в высохшей грязи.

Это многообещающие открытия, но органическое вещество не является верным признаком жизни. До сих пор неясно, действительно ли эти молекулы имеют биологическое происхождение.

«Наши анализы с помощью испытательных приборов, которые находятся на Марсе или будут отправлены на Марс, показывают, что, хотя минералогия Красного камня соответствует обнаруженной наземными приборами на Красной планете, такие же низкие уровни органики будет трудно, если вообще возможно, обнаружить. В марсианских породах в зависимости от используемого инструмента и техники», — заключают исследователи из Чили.«Наши результаты подчеркивают важность возвращения образцов на Землю для окончательного решения вопроса о том, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе».

В течение многих лет НАСА планировало получить свои образцы с Марса, чтобы изучить их поближе. Но это легче сказать, чем сделать. Чтобы отправиться на Марс и обратно, требуется космическая миссия, чтобы пройти дальше, чем когда-либо прежде.

Дата этого исторического момента в настоящее время определена где-то в 2030-х или 2040-х годах. Будем надеяться, что к тому времени наша технология будет лучше оснащена, чтобы должным образом взглянуть на то, что мы обнаружили.