Млечный Путь может порождать гораздо больше звезд, чем предполагали астрономы.

Гамма-лучи раскрывают способность галактики к звездообразованию.

Млечный Путь порождает звезды в таких местах, как туманность Розетта, показанная здесь на снимке космического телескопа "Гершель" в дальнем инфракрасном диапазоне, и делает это намного лучше, чем предполагали астрономы.

Млечный Путь рождает гораздо больше звезд, чем считалось ранее, согласно новой оценке скорости его звездообразования.

Гамма-лучи от алюминия-26, радиоактивного изотопа, который образуется в основном из массивных звезд, показывают, что Млечный Путь ежегодно превращает от четырех до восьми солнечных масс межзвездного газа и пыли в новые звезды, сообщают исследователи в работе, представленной на сайте arXiv.org 24 января. Этот диапазон в два-четыре раза превышает общепринятую оценку и соответствует ежегодному рождению в нашей галактике от 10 до 20 звезд, поскольку большинство звезд менее массивны, чем Солнце.

При таком темпе каждые миллион лет, что в астрономическом смысле составляет мгновение ока, в нашей галактике рождается от 10 до 20 миллионов новых звезд. Этого достаточно, чтобы заполнить примерно 10 000 звездных скоплений, таких как прекрасное скопление Плеяды в созвездии Тельца. В отличие от этого, многие галактики, включая большинство галактик, вращающихся вокруг Млечного Пути, вообще не рождают новых звезд.

"Скорость звездообразования очень важна для понимания эволюции галактик, - говорит Томас Зигерт, астрофизик из Вюрцбургского университета в Германии. Чем больше звезд в галактике, тем быстрее она обогащается кислородом, железом и другими элементами, которые создают звезды. Эти элементы затем изменяют газовые облака, создающие звезды, и могут изменить относительное количество больших и малых звезд, которые образуются в газовых облаках.

Зигерт и его коллеги изучили наблюдаемую интенсивность и пространственное распределение излучения алюминия-26 в нашей галактике. Массивная звезда создает этот изотоп во время жизни и смерти. Во время своей жизни звезда выбрасывает алюминий в космос с помощью сильного ветра. Если звезда взрывается после смерти, то в результате сверхновой образуется еще больше. Изотоп, период полураспада которого составляет 700 000 лет, распадается и испускает гамма-лучи.

Подобно рентгеновским лучам и в отличие от видимого света, гамма-лучи проникают сквозь пыль, которая окутывает самые молодые звезды. "Мы просматриваем всю галактику", - говорит Зигерт. "Мы не просвечиваем ее рентгеном, мы просвечиваем ее гамма-лучами".

Чем больше звезд рождает наша галактика, тем больше появляется гамма-лучей. По мнению исследователей, лучше всего с наблюдениями согласуется скорость звездообразования от четырех до восьми солнечных масс в год. Это намного выше, чем стандартная оценка для Млечного Пути - около двух солнечных масс в год.

Пересмотренный показатель очень реалистичен, говорит Павел Кроупа, астроном из Боннского университета в Германии, который не принимал участия в работе. "Я очень впечатлен подробным моделированием того, как они учитывают процесс звездообразования", - говорит он. "Это очень красивая работа. Я вижу некоторые способы ее улучшения, но это действительно большой шаг в абсолютно правильном направлении".

Зигерт предупреждает, что трудно сказать, как далеко ушли гамма-лучи, прежде чем достигли нас. В частности, если часть наблюдаемого излучения возникает поблизости - в пределах всего нескольких сотен световых лет от нас - то в галактике меньше алюминия-26, чем рассчитали исследователи, что означает, что скорость звездообразования находится на более низкой стороне новой оценки. Тем не менее, он говорит, что она вряд ли будет такой низкой, как стандартные две солнечные массы в год.

В любом случае, Млечный Путь является самым активным создателем звезд в коллекции из более чем 100 близлежащих галактик, называемых Местной группой. Самая большая галактика Местной группы, Андромеда, превращает в новые звезды лишь часть солнечной массы газа и пыли в год. Среди галактик Местной группы Млечный Путь занимает второе место по размеру, но его высокая скорость звездообразования означает, что мы определенно стараемся гораздо больше.