Исследователи разработали новую оценку длины шеи маменхизавра, который добывал пищу в листве более 150 миллионов лет назад на территории нынешнего Китая.
Mamenchisaurus sinocanadorum.
Немногие существа довели анатомию до таких пределов, как зауроподы. Эти гигантские динозавры передвигались на похожих на столбы конечностях, которые поддерживали массивный обхват, орудовали хвостами, похожими на хлысты, чтобы отпугивать хищников, и использовали длинные шеи, чтобы пылесосить листву.
В то время как всю эту группу динозавров обычно называют “длинношеими”, маменхизавр, который бродил по территории нынешнего Китая в конце юрского периода, вызвал бы зависть у других зауроподов к шее. В исследовании, опубликованном в среду в журнале систематической палеонтологии, исследователи подсчитали, что шея маменхизавра растягивалась в длину почти на 50 футов. Длиннее, чем у среднего школьного автобуса, его шея считается самой длинной из всех видов зауроподов. Возможно, это самая длинная шея у животного, когда-либо наблюдавшегося.
В 1987 году палеонтологи обнаружили частичный скелет зауропода, торчащий из ржаво-красного песчаника богатой динозаврами формации Шишугоу на северо-западе Китая. Останки были фрагментарными, состоящими в основном из нижней челюсти, кусочков черепа и пары позвонков, но они намекали на огромное животное, которое с грохотом передвигалось по болотистым равнинам 162 миллиона лет назад бок о бок с примитивными тираннозаврами.
Исследователи назвали динозавра Mamenchisaurus sinocanadorum и связали его с несколькими другими длинношеими зауроподами из Восточной Азии. Но истинные размеры маменхизавра оставались загадкой. Никаких других окаменелых останков зауропода раскопано не было, в результате чего ученым осталось исследовать только эту пару позвонков.
Эндрю Мур, палеонтолог из университета Стоуни Брук, изучающий анатомию зауроподов, сказал, что так было со многими крупнейшими динозаврами. “Что особенно мучительно и расстраивает, так это то, что часто самые длинные шеи принадлежат существам, которые наименее известны в летописи окаменелостей по той простой причине, что действительно трудно похоронить что-то настолько большое”, - сказал доктор Мур, возглавлявший новое исследование.
Поэтому он обратился к окаменелостям нескольких близких родственников маменхизавра, особенно синьцзянтитана, немного более древнего зауропода, обнаруженного на северо-западе Китая в 2013 году. Примечательно, что исследователи раскопали весь позвоночный столб синьцзянтитана. При длине почти 44 фута она представляет собой самую длинную полную шею в летописи окаменелостей.
“Используя эти более полные, но меньшие по размеру образцы, мы можем увеличить масштаб и сделать довольно компетентную оценку того, как выглядел бы маменхизавр”, - сказал доктор Мур.
После сравнения маменхизавра и синьцзянтитана доктор Мур и его команда пришли к выводу, что маменхизавр обладал шеей длиной почти 50 футов. Это составило бы примерно половину его предполагаемой общей длины тела и эквивалентно чуть более чем восьми шеям жирафа, сложенным впритык.
Чтобы определить, как маменхизавру удавалась шея длиной с полуприцеп грузовика, доктор Мур и его коллеги использовали компьютерный сканер для анализа позвонков животного. Вместо того чтобы быть набитыми тяжелым костным мозгом и тканями при жизни динозавра, внутренняя часть позвонков зауропода была заполнена большими воздушными карманами, подобными тем, которые встречаются у современных птиц, таких как аисты и лебеди. Эти пустые карманы составляли до 77 процентов объема каждой кости, что значительно уменьшало вес позвоночника маменхизавра.
Кэри Вудрафф, палеонтолог из Научного музея Фроста в Майами, специализирующийся на изучении зауроподов, сказал, что облегчение нагрузки на шею было необходимо для всех зауроподов. “Наличие такой длинной шеи - это большой вес, который вы должны располагать подальше от своего тела”, - сказал доктор Вудрафф, который не принимал участия в новом исследовании. “Если вам придется держать молоток вытянутой рукой, ваша рука довольно быстро устанет”.
Несмотря на то, что его позвонки были полыми, шея маменхизавра была далеко не хрупкой. Во время первоначальных раскопок палеонтологи обнаружили окаменелый стержень из костной ткани длиной в несколько футов. Возможно, это было жесткое продолжение позвонка, часто называемое шейным ребром, которое проходило бы по всей длине шеи, укрепляя ее легкие кости наподобие корсета. В то время как это уменьшало гибкость его шеи, эти ребра помогали сохранять устойчивость растянутой конструкции.
Благодаря своему укрепленному позвоночнику маменхизавр, скорее всего, держал свою шею горизонтально под относительно небольшим углом над землей. Но из-за того, какой длинной была его шея, он все еще мог срывать листья с верхушек многих деревьев. Возможно, это помогло зауроподу втиснуться в уникальную нишу в экосистеме, которая, вероятно, была переполнена другими гигантскими травоядными животными.
По мнению исследователей, у нескольких групп зауроподов, по-видимому, развились чрезвычайно длинные шеи, которые, возможно, соперничали с журавлиными выступами маменхизавра.
