У "сумчатого саблезубого" были массивные клыки с корнями, которые росли над верхней частью черепа.

Необычное животное с клыками, похожими на зубы асаберозубой кошки, и широко расставленными глазами коровы обитало в Южной Америке около 5 миллионов лет назад.

Согласно новым исследованиям, чтобы успешно охотиться на добычу и выжить, сумчатый саблезуб, называемый Thylacosmilus atrox, приспособился смотреть на мир уникальным образом, поскольку его клыки, выступающие изо рта вниз, были настолько большими, что их корни обвивали верхнюю часть черепа.

"Они были не просто большими, они постоянно росли, настолько, что корни клыков продолжались над вершинами черепов", - сказала ведущий автор исследования Шарлен Гайяр, докторант Аргентинского института нивологии, гляциологии и наук об окружающей среде в Мендосе, Аргентина, в заявлении, сопровождающем публикацию нового исследования о Thylacosmiluss.

Исследование, описывающее выводы, сделанные на основе анализа черепа животного, опубликовано во вторник в журнале Communications Biology.

Исследователи считают, что Thylacosmilus был гиперкарнивором - животным, рацион которого на 75% состоял из мяса - подобно львам. Но в отличие от большинства хищников с глазами, направленными вперед, и полным трехмерным зрением, помогающим им преследовать добычу, у этого существа глаза были расположены по бокам головы, как у лошади.

Из-за расположения больших клыков у животного не было места для глаз на передней части морды. Глаза не сохранились в окаменелостях, но глазницы в черепах могут помочь исследователям узнать больше о зрительной физиологии вымерших существ.

Гайяр использовал виртуальную 3D-реконструкцию и компьютерную томографию для анализа черепа Thylacosmilus и сравнения его с черепами других млекопитающих, особенно плотоядных.

Череп Thylacosmilus показывает, насколько необычным было это животное.

Она определила, что глазницы Thylacosmilus были более вертикально ориентированы, чем у других животных, для достижения восприятия глубины.

"У Thylacosmilus было панорамное зрение", - сказала она. "Можно представить себе, как вы фотографируете панорамный вид своим мобильным телефоном. ... Полученное изображение представляет собой широкоугольный вид ландшафта, но отдельные элементы ландшафта труднее отделить и сфокусироваться на них".

По словам соавтора исследования Аналии М. Форасиепи, научного сотрудника Национального совета по научно-техническим исследованиям (CONICET), аргентинского агентства по науке и исследованиям, около 70% зрительного поля может перекрываться, что достаточно для того, чтобы сделать его успешным хищником.

Анализ скелета Thylacosmilus в сочетании с изучением его зрения показал, что животное не было способно преследовать добычу на высокой скорости. Древний сумчатый родственник напоминал хищных больших кошек и весил около 220 фунтов (100 килограммов). Однако Thylacosmilus, скорее всего лежало в засаде, сливаясь с пейзажем и ожидая появления вероятной добычи", - говорится в заявлении соавтора исследования Росса Д.Е. Макфи, старшего куратора маммологии в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке.

Если бы хищное животное было в поле зрения - и на расстоянии, - массивные клыки Thylacosmilus могли бы нанести смертельный удар, вонзившись в цель".

Помимо необычного приспособления для размещения огромных зубов, череп Thylacosmilus также имел костную структуру, которая закрывала глазницы с боков, чтобы предотвратить деформацию и чрезмерное выпячивание во время еды, поскольку глазные яблоки находились так близко к жевательным мышцам.

Исследователи считают, что Thylacosmilus вымер, поскольку 3 миллиона лет назад экологические изменения изменили ландшафт Южной Америки, в результате чего добыча стала скудной, сказал Макфи. Thylacosmilus последовал этому примеру, и как только он исчез, саблезубые кошки из Северной Америки переместились на юг, чтобы занять их место в качестве хищников. (Для сравнения, такие саблезубые кошки, как смилодон, обитавшие на территории Северной Америки, вымерли всего 11 000 лет назад).

Изучение Thylacosmilus породило больше вопросов, чем ответов, например, почему это единственное животное имело зубы такого размера, который требовал адаптации черепа.

"Возможно, это облегчало хищничество каким-то неизвестным способом", - говорит Гайяр. "Клыки Thylacosmilus не изнашивались, как резцы грызунов. Вместо этого, похоже, они просто продолжали расти у корня, в конечном итоге доходя почти до задней части черепа".

Исследователи хотят изучить, как животное могло использовать другие органы чувств, чтобы помочь ему охотиться за добычей.

"Ясно одно: Thylacosmilus не был уродом природы... В свое время и в своем месте он сумел выжить как хищник, сидящий в засаде, и, по-видимому, весьма достойно", - сказал Форасиепи. "Мы можем рассматривать его как аномалию, потому что он не вписывается в наши предвзятые представления о том, как должен выглядеть правильный млекопитающий хищник, но эволюция устанавливает свои правила".