Доказательства жизни на Марсе сложнее, чем думали

Была ли жизнь на Марсе и сохранились ли там до наших дней простые формы жизни? Поиск ответов на эти вопросы является важной целью многих текущих и планируемых космических исследований. Но теперь эксперименты показывают, что многие инструменты этих миссий могут быть не в состоянии обнаружить прошлые или настоящие следы жизни на Красной планете. Скорее необходимо исследовать образцы почвы в земной лаборатории, пишет исследовательская группа в журнале Nature Communications.

Для своих экспериментов команда под руководством Армандо Азуа-Бустоса из Центра астробиологии в Мадриде использовала образцы почвы из региона Красного камня в пустыне Атакама в Чили. Дельта реки, высохшей более 100 миллионов лет назад, Красный Камень считается регионом на Земле, который больше всего напоминает Марс в его нынешнем состоянии. Исследователи изучили образцы почвы, используя как лучшие методы, доступные в наземной лаборатории, так и инструменты, используемые на существующих или планируемых марсоходах.

В лабораторных анализах — например, с помощью секвенирования ДНК — Азуа-Бустос и его коллеги смогли легко обнаружить живые микробы в образцах почвы из пустыни Атакама, а в некоторых случаях даже культивировать их. Среди них можно было обнаружить много ранее неизвестных форм. Исследователи также обнаружили многочисленные следы более ранних форм жизни.

Затем команда проанализировала те же образцы почвы с помощью таких инструментов, как те, что установлены на борту марсохода Curiosity или предназначены для европейского марсохода ExoMars. Несмотря на то, что он был в десять раз более чувствительным, чем исходное устройство Curiosity, протестированное устройство обнаружило мало признаков жизни ушедшей эпохи. По мнению исследователей, оригинальный инструмент здесь бы не сработал. MOMA, инструмент для органического молекулярного анализа Mars, запланированный для ExoMars, показал себя ненамного лучше, обнаружив только несколько органических веществ в образцах.

Поэтому следует ожидать, что ни текущие, ни запланированные в настоящее время миссии не дадут окончательного ответа на вопрос о жизни на Марсе, считают ученые. Азуа-Бустос и его коллеги подчеркивают, что это подчеркивает важность миссий по доставке образцов с Марса на Землю. Потому что только тогда образцы можно было тщательно исследовать в лабораториях на Земле на наличие признаков жизни.

Фактически, марсоход Perseverance собирает образцы горных пород для отправки на Землю с 2021 года. Однако неясно, когда и как камень достигнет земли. Например, планетолог Кэрол Стокер из Исследовательского центра Эймса НАСА отмечает, что обратные миссии могут вернуть на Землю лишь небольшое количество породы. «Еще неизвестно, можно ли найти явные следы жизни в этих ограниченных образцах», — говорит исследователь. Но даже если нет признаков жизни: это не обязательно означает, что на Марсе есть или не было жизни.