Большой марсоход стремится стать аналогом U.P.S. для Луны

Небольшая компания Astrolab объявила о заключении сделки со SpaceX, чтобы отправить роботизированную версию своего транспортного средства на поверхность Луны и помочь развернуть полезные грузы других компаний.

Вездеход размером с Jeep Wrangler отправляется на Луну, и чтобы добраться до нее, ему понадобится большой транспорт.

Astrolab Inc., крошечная компания, которая строит луноход, выбрала самый большой транспорт: Starship, новый гигантский космический корабль, разрабатываемый ракетной компанией SpaceX Илона Маска.

В пятницу компания Astrolab объявила о подписании соглашения со SpaceX о том, что ее ровер Flexible Logistics and Exploration Rover, или FLEX, станет полезной нагрузкой на грузовом корабле Starship без экипажа, который должен взлететь уже в середине 2026 года.

"Это первый коммерческий контракт SpaceX на доставку грузов на поверхность Луны", - сказал Джарет Мэтьюс, основатель и исполнительный директор Astrolab.

Компания SpaceX, которая не ответила на просьбы о комментарии, пока не объявила о том, что планирует коммерческий полет звездолета на поверхность Луны, направляясь в южную полярную область. Astrolab будет всего лишь одним из клиентов, которые будут использовать объемный грузовой отсек звездолета, сказал г-н Мэтьюс.

Г-н Мэтьюс, инженер, ранее работавший в SpaceX и Лаборатории реактивного движения НАСА, основал Astrolab менее четырех лет назад. В компании, расположенной в двух шагах от штаб-квартиры SpaceX в Хоторне, штат Калифорния, работает около 20 штатных сотрудников, сказал он.

Хотя Советский Союз в 1970-х годах и совсем недавно Китай высадили на Луну роботы-вездеходы, Соединенные Штаты еще не отправили ни одного. (НАСА поставило колеса на Луну с помощью "лунного багги", на котором астронавты ездили во время полетов Аполлона 15, 16 и 17).

В следующем году НАСА отправит на Землю марсоход Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, или VIPER, который будет искать водяной лед в южной полярной области Луны. Именно эту область будут исследовать астронавты в ближайшие годы в рамках программы НАСА "Артемида".

В отличие от этого, путешествие Astrolab на Луну является, по крайней мере, на данный момент, полностью коммерческим предприятием без финансирования со стороны НАСА.

Г-н Мэтьюс отказался сообщить, сколько будет стоить доставка FLEX на Луну или сколько денег собрала Astrolab. Он сказал, что Astrolab будет зарабатывать деньги, поднимая и размещая грузы для клиентов на лунной поверхности. Это может включать научные приборы. В будущем ровер мог бы помочь в создании лунной инфраструктуры.

По сути, он будет обеспечивать то, что мне нравится называть "мобильностью последней мили" на Луне", - сказал г-н Мэтьюс. "Вы можете думать об этом как о U.P.S. для Луны. И в этой аналогии Starship - это контейнеровоз, пересекающий океан, а мы - местное решение для распределения".

Роботизированная рука на ровере может помочь установить полезную нагрузку на поверхности. Масса ровера и всего груза составит более двух метрических тонн. Марсоход FLEX немного больше, чем марсоход НАСА Perseverance, и гораздо быстрее, его максимальная скорость составляет 15 миль в час.

Г-н Мэтьюс сказал, что у Astrolab уже есть несколько подписанных соглашений на поставку полезной нагрузки.

По-видимому, это часть расширяющегося потенциального рынка для Starship. SpaceX планирует использовать его для запуска второго поколения спутников интернет-связи Starlink. Два полета, которые должны пройти мимо Луны (но не приземлиться), уже зафрахтованы богатыми космическими туристами. Долгосрочной мечтой г-на Маска является создание флота звездолетов для доставки поселенцев на Марс.

Для НАСА Starship - это то, как астронавты будут высаживаться на Луну во время миссии Artemis III, запланированной на 2025 год. До этого SpaceX должна провести полет без экипажа, чтобы продемонстрировать способность космических кораблей добраться до Луны и сесть там в целости и сохранности.

Если эти графики сохранятся, то коммерческий грузовой полет с марсоходом Astrolab может состояться в следующем году.

Astrolab надеется, что более поздний марсоход FLEX сможет в будущем привлечь НАСА, которое обращается к коммерческим компаниям с предложением предоставить астронавтам лунные транспортные средства - по сути, версию лунного багги "Аполлон" 21 века. Ожидается, что за контракт будут бороться и более крупные компании, такие как Northrop Grumman и Lockheed Martin.

Крис Хэдфилд, канадский астронавт в отставке, который консультирует Astrolab, помогал в некоторых полевых испытаниях пассажирского прототипа ровера FLEX недалеко от Долины Смерти в Калифорнии. "Так что это не просто очень крутая концепция, но и уже очень хорошо испытанное транспортное средство", - сказал он.

В будущем у компании еще более грандиозные перспективы. "В конечном итоге наша цель - иметь флот роверов как на Луне, так и на Марсе", - сказал г-н Мэтьюс. "И я действительно думаю, что вижу эти машины как катализатор внеземной экономики".