Длина тела около 15 см. От других дятловых отличается более крупными размерами, заострённой формой клюва и ярким красным клювом. Весит дятлы обычно 400—600 г. Окрас головы и груди буровато-рыжий, спина и брюхо беловатые. Молодые дятла имеют более светлый коричневато-серый окрас с желтоватой (или коричневой) верхушкой клюва. Благодаря своим длинным, широким и мягким когтям и белому клюву дятлу удобно долбить кору деревьев, скалы, сухую листву, которая служит ему кормом. У этого вида дятлов в одно-двухлетнем возрасте оперение птенцов становится буроватым. Клюв длинный, с острым кончиком, длиной до 16 см. Поперечное сечение клюва вытянуто в длину, тонкое, с удлинённой спереди и с более заострившейся назад вершиной. У некоторых особей сильно суженное треугольное сечение. Птенцы дятлов очень любопытны, издают разнообразные звуки, высматривая насекомых. В отличие от всех остальных дятлов, птенцов взрослых дятлов можно отличить по белому пятнышку на крыльях. Дятел-самец начинает свою «работу» с половины апреля, а белоспинная и белобровик-долотовик появляются раньше. В конце апреля — начале мая птенцы уже начинают находить убежище на деревьях, где проводят большую часть своего времени. В светлое время суток дятлам несложно спускаться на землю, в тёмное время суток они чаще всего остаются на деревьях. Питаются они различными частями растений, которые выкапывают из земли, находя их весьма большими. В течение дня дятел часто возвращается за определённым кормом и продолжает искать его до самого утра, пока не проголодается, после чего снова отправляется на поиски. Белоспинный дятел в основном питается жёлтыми и белыми цветами, часто удобряя ими кору молодых деревьев. Дрозд-рябинник, например, питается ягодами боярышника, рябины, шиповника, гречихи и других растений, а рябчик обыкновенный — ягодами рябины и шиповника.
