Марокканские крошечные песчаные кошки демонстрируют поведение, никогда ранее не встречавшееся у диких кошек.

Исследователи, следящие за харизматичными хищниками, говорят, что их результаты "поистине поразительны" и могут потребовать повышения природоохранного статуса.

Песчаные кошки приобрели широкую известность в 2017 году, когда фотографии этих маленьких диких кошек, полученные в ходе исследования, проведенного Грегори Бретоном, управляющим директором Panthera France, облетели весь Интернет. Представители этого очаровательного вида весом до 7,5 килограммов внешне не слишком отличаются от маленькой домашней кошки. За исключением того, что это дикие кошки, уникально приспособленные к самым суровым условиям на планете. Родом из африканской пустыни Сахара и Аравийского полуострова, Felis margarita - единственная кошка, живущая исключительно в пустынях.

Теперь команда Panthera вернулась с новым исследованием, которое стало самым масштабным исследованием экологии этого вида в дикой природе. Исследование, опубликованное в журнале Journal of Arid Environments, представляет собой самый большой набор данных о домашнем ареале песчаных кошек из когда-либо зарегистрированных.

Результаты многолетнего исследования, которое Panthera проводила совместно с учеными из зоопарков Рабата и Кельна, добавляют новую важную информацию к пониманию этого малоизвестного вида. Кроме того, ученые предполагают, что повышение природоохранного статуса до "находящегося под угрозой исчезновения" может быть оправданным.

Три котенка песчаной кошки прячутся в кустах. Грегори Бретон

"То, что мы обнаружили, действительно поражает воображение, и мы надеемся, что наше исследование поможет направить усилия по сохранению этого вида", - пишет Бретон на сайте Panthera.

Отследив 22 песчаных кошки с помощью радиоошейников УКВ-диапазона и периодически следя за ними и наблюдая за ними в южном Марокко в период с декабря 2015 года по декабрь 2019 года, они обнаружили, что ареалы песчаных кошек гораздо обширнее, чем считалось ранее.

"Невероятно, но они соперничают с ареалами гораздо более крупных кошек, таких как леопарды и тигры: одна песчаная кошка за 6,5 месяцев покрывает площадь до 1758 квадратных километров, - объясняет Panthera. Теперь исследователи считают, что песчаные кошки, вероятно, поддерживают самый большой ареал обитания среди кошек своего рода Felis, включая черноногих кошек и африканских диких кошек.

Поскольку условия в пустыне были настолько экстремальными, а оборудование несколько ограниченным, а кошки настолько неуловимыми, у исследователей не было недостатка в трудностях. Но хотя пустыня может показаться суровой и безлюдной, Бретон описывает ее как богатую жизнью:

"Наше путешествие началось в палящей пустыне, где в летние месяцы температура может подниматься до 50 градусов по Цельсию. Местные пастухи пасут коз или верблюдов, часто в сопровождении сторожевых собак. Хотя плоская, засушливая земля иногда может показаться мрачной и бесплодной, здесь обитают невероятные дикие животные, включая ядовитых змей, беркутов, африканских золотых волков и африканских диких кошек".

Дерево и кустарник в пустыне. Пейзаж пустыни Сахара. Марокко, 2019 год.

Грегори Бретон

Из 22 кошек, которых они отслеживали в течение нескольких лет, им удалось собрать достоверные данные по 10 из них. "Нам даже удалось проследить за одним котом более года: это был самец, который отваживался далеко ходить. Именно это поведение показалось нам столь удивительным; мы обнаружили, что домашние ареалы песчаных кошек, вероятно, значительно больше, чем предполагалось ранее", - говорит Бретон.

Результаты исследования позволяют предположить, что эти харизматичные хищники могут не полагаться на определенные домашние ареалы, а вести несколько кочевой образ жизни, перемещаясь из одного места в другое в зависимости от таких факторов, как колебания уровня осадков. "Если это правда, то такой тип перемещения в ответ на осадки ранее не был зарегистрирован среди видов диких кошек", - говорит Panthera.

Еще один интересный момент исследования, возможно, намекает на социальную динамику. Авторы отмечают, что все песчаные кошки, которых они наблюдали в этом районе, а также те, которых они пометили, были в хорошем внешнем состоянии: у них не было ран, очень мало шрамов и не было сломанных зубов. Из исследования: "Мы предполагаем, что песчаные кошки терпимы друг к другу и, скорее всего, не являются территориальными. Однако наше понимание их экологии остается ограниченным, а их социальная организация и характер спаривания почти неизвестны".

Самка песчаной кошки отдыхает под кустом в поисках укрытия от сахарского солнца, 2018 год. Грегори Бретон

Хотя присутствие песчаных кошек было зафиксировано в 24 странах, от Северной Африки через Ближний Восток до Юго-Западной и Центральной Азии, с 2000 года о них не сообщалось в четырех из этих стран. Получив результаты нового исследования, авторы отмечают, что обнаружение столь обширных ареалов обитания этой кошки имеет важные природоохранные последствия.

В исследовании авторы поясняют, что в период с 2008 по 2016 год песчаная кошка была отнесена Международным союзом охраны природы (МСОП) к виду, находящемуся под угрозой исчезновения. Однако в результате пересмотра инструкций по оценке Красного списка МСОП и на основании ранее полученных оценок размера домашнего ареала, он был переведен в категорию "Наименее опасный". "Но если домашние ареалы вида значительно больше, как показывает наше исследование, численность популяции может быть ниже, чем предполагалось", - пишут авторы.

Как резюмирует Бретон: "Если ареал обитания действительно больше, и они занимают только определенные участки пустыни, как предполагает наше исследование, их вполне можно перевести в категорию находящихся под угрозой исчезновения, что заставит нас удвоить усилия по сохранению популяции".

Песчаный котенок, сидящий в пустыне. Грегори Бретон

"Нам еще так много предстоит узнать о песчаных кошках. В будущем появится больше возможностей понять размеры их домашнего ареала и новые территории, которые мы все еще оставляем неисследованными", - добавляет Бретон. "Пока же я буду продолжать делиться видео и фотографиями этой харизматичной кошки. Ради сохранения их популяции им это необходимо".