ВАШИНГТОН - "Circle of Life" из саундтрека "Король Лев" звучал из мини-стерео в раздевалке "Флорида Пантерз" после победы 4:2 над "Вашингтон Кэпиталз" на "Capital One Arena" в субботу, что было игривой данью уважения их вратарю.
Алекс Лайон, он же "Король Лайон", стал неожиданным народным героем для "Пантер" во время шестиматчевой победной серии, которая потенциально спасла их сезон. Во многом благодаря Лиону, "Флорида" (42-31-7) в понедельник (7 часов вечера по восточному времени; ESPN+, Hulu, SNO, SNP, TVAS, SN NOW) выходит на домашнюю игру против "Торонто Мэйпл Лифс", контролируя свою судьбу в гонке за уайлд-кард Восточной конференции.
Находясь в равном положении с "Нью-Йорк Айлендерс" за первую wild card в плей-офф Кубка Стэнли на Востоке и опережая на одно очко "Питтсбург Пингвинз", "Пантеры" могут завоевать место в плей-офф в четвертом сезоне подряд, выиграв две последние игры.
"Честно говоря, я не хочу думать об этом слишком много, и я не думаю, что мы можем позволить себе думать об этом слишком много", - сказал Лайон. "Расписание было сумасшедшим, но я думаю, что ребята играют усердно, и все тянут канат в одном направлении, что является самой важной частью победы на отрезке и в плей-офф".
Картина плей-офф для "Флориды" стала менее перспективной после поражения 5:2 от "Оттава Сенаторз" 27 марта, которое продлило ее серию до четырех игр и оставило ее на три очка позади "Питтсбурга" в борьбе за вторую уайлд-кард на Востоке.
После этого болезнь, не связанная с болезнью, вывела из строя вратаря № 1 Сергея Бобровского и заставила Лиона, 30-летнего подмастерья, чья карьера также включает в себя короткие выступления в НХЛ в составе "Филадельфии Флайерз" (22 игры за четыре сезона) и "Каролины Харрикейнз" (две игры в прошлом сезоне) и 202 игры в Американской хоккейной лиге, выйти в стартовом составе.
Лион придал "Флориде" столь необходимый импульс, сделав 38 сэйвов в победе над "Торонто" (3:2 в овертайме) 29 марта, а затем 18 сэйвов в победе над "Монреаль Канадиенс" (5:2) на следующий вечер. Это дало толчок развитию Лиона и "Пантер".
"Его появление придало нам сил", - сказал нападающий "Пантерз" Мэтью Ткачук. "У нас были некоторые проблемы, и он, наверное, одна из главных причин, почему мы смогли переломить ситуацию".
Первый вратарь, выигравший шесть матчей подряд в своем первом сезоне в составе "Пантерз", Лайон остановил 194 из 203 бросков во время этой серии, показав средний коэффициент отраженных бросков 1,50 и процент спасения.956. Его "горячая" серия включает в себя 21 спасение для первого шатаута в НХЛ в победе 7:0 над "Коламбус Блю Джекетс" 1 апреля и 56 спасений в победе 7:2 над "Оттава Сенаторз" в четверг. До рекорда "Флориды" в 57 сэйвов, установленного Роберто Луонго в 2002 году, не хватило одного.
"Он здесь просто развлекается", - сказал нападающий "Пантерз" Картер Верхеге. "Он каждый день выходит на площадку, и кажется, что ему там весело".
Пантеры веселятся вместе с ним, в том числе отмечая каждую его победу песней из "Короля Льва". Лайон принял это последнее поколение львиных каламбуров, поскольку у него есть возможность играть в гонке плей-офф.
"Я имел с этим дело всю свою жизнь", - сказал Лайон. "Я не должен говорить "имел с этим дело". Мне это нравится, это смешно. Это хорошо, это новаторство. Кроме того, если вы не можете продвигать свой собственный бренд, то кто будет продвигать ваш бренд? Любая шумиха - это хорошая шумиха. Это мой девиз".
Лион признался: "Я долго ждал шанса, который выпал ему в последние две недели. Он работал над этим с юниорских лет в командах "Сидар Рапидс" (2010-11 гг.) и "Омаха" (2011-2013 гг.) в Хоккейной лиге США до трех сезонов в Йельском университете (2013-2016 гг.).
За семь профессиональных сезонов, прошедших с момента подписания контракта с "Флайерз" в качестве свободного агента в 2016 году, он успел поиграть в АХЛ в составе "Лихай Вэлли" (2016-2021), "Чикаго" (2021-22) и "Шарлотт" в этом сезоне, а также в НХЛ в составе "Флайерз" (2017-2021), "Харрикейнз" (2021-22) и "Пантерз". До 13 игр в НХЛ в этом сезоне он провел 11 игр в составе "Филадельфии" в 2017-18 годах, когда он сыграл 4-2-1 при 2,75 GAA и проценте спасения.905.
После пяти сезонов в организации "Флайерз" Лион подписал однолетний контракт с "Харрикейнз" на прошлый сезон и сыграл в двух матчах НХЛ. Он также помог филиалу АХЛ "Каролины" в Чикаго выиграть Кубок Колдера, сыграв 9-3 с показателем 2,03 GAA, процентом спасения.923 и двумя шат-аутами в 12 играх постсезона, и этот опыт, по его словам, был "огромным, огромным, огромным" в подготовке его к интенсивной борьбе "Флориды" за плей-офф.
Когда Лайон подписал однолетний двусторонний контракт с "Пантерами" на этот сезон, он был третьим в списке вратарей после Бобровского и Спенсера Найта. Но Найт боролся с непоследовательностью во время травм и болезней и был отправлен в Шарлотт, чтобы получить больше игрового времени перед тем, как 24 февраля вступить в программу помощи игрокам НХЛ и Ассоциации игроков НХЛ.
Поэтому, когда Бобровский заболел, Лайон остался в роли № 1 во "Флориде". В ответ на это он поднял свою игру на уровень, которого раньше не достигал в НХЛ.
"Такого подиума у меня еще никогда не было в моей карьере", - сказал Лион. "Иногда ты сомневаешься в том, что сможешь это сделать, но в основном я думаю, что долгое время сохранял веру. Но это было тяжело, не буду врать".
Хотя Лион никогда не отказывался от своей мечты об НХЛ, он считает, что его прорыв произошел благодаря изменению подхода.
"Я просто отпустил ожидания", - сказал он. "Это стало для меня важным фактором. Когда я покинул "Филадельфию", я просто понял, что тебе никогда ничего не дадут, поэтому ты должен работать для этого. Честно говоря, в Американской лиге тоже можно добиться многого".
"Я думаю, иногда люди считают, что если ты не в НХЛ, то это не успех, но я думаю, что я просто хочу держать факел высоко для всех тех игроков [АХЛ], которые очень способны играть в НХЛ при правильной возможности".
Статистика Лиона в НХЛ в этом сезоне до победы в ОТ в Торонто 29 марта (3-3-1, 4,08 GAA, .881 процент спасения) не давала никаких признаков того, что его продолжающаяся серия наступит. Но тренер "Флориды" Пол Морис отметил, что Лион также отличился в нескольких матчах подряд против "Лос-Анджелес Кингз" (29 сэйвов в поражении 4:3 27 января) и "Бостон Брюинз" (37 сэйвов в победе 4:3 в овертайме 28 января), когда Бобровский был выбыл из строя из-за травмы нижней части тела.
И он уже завоевал расположение своих товарищей по команде, прежде чем помог им одержать шесть побед подряд.
"Он был одним из тех парней, которых привлекает не только его игра. Это и его личность", - сказал Морис. "У него миллион прозвищ, основанных на его фамилии, он веселится и упорно сражается. Но он делал все это на тренировках, и ребята начали влюбляться в него, потому что он остается там весь день, делает тысячу бросков, работает на износ".
"Так что для запасного вратаря очень важно, чтобы команда сплотилась вокруг него. Поэтому, когда он вышел на ворота, ребята очень хотели сыграть за него".
После возвращения Бобровского, двукратного обладателя "Везина Трофи" как лучшего вратаря НХЛ (2012-13, 2016-17), "король Лиона" осознает, что его правление в качестве основного вратаря "Флориды" может скоро закончиться, как и послематчевая музыка в его честь. Тем не менее, поскольку место в плей-офф уже близко, похоже, что "Пантеры" будут продолжать использовать его до тех пор, пока он остается горячим.
"Я не пытаюсь забегать слишком далеко вперед", - сказал Лайон. "Нельзя воспринимать НХЛ как должное, потому что, когда ты это делаешь, случаются плохие вещи. Для себя я просто выработал очень повседневный подход, чтобы каждый день выкладываться по максимуму. Я просто благодарен, что моя энергия подходит для этого места и я могу внести свой вклад, так что сейчас я сосредоточен именно на этом".
