Один из самых густонаселенных городов мира может показаться маловероятным убежищем для диких животных, находящихся под угрозой исчезновения.
Но за бетонными джунглями Гонконга, где более 7 миллионов человек смешались на площади в 430 квадратных миль, где больше небоскребов, чем в Нью-Йорке, находится одно из последних убежищ для нескольких экзотических видов черепах.
По словам экспертов, в других странах Азии эти виды, которые ценятся за их использование в китайской медицине и в качестве экзотических домашних животных, были истреблены до грани исчезновения. В то время как в Гонконге, благодаря необычности места обитания, они практически не попадают в поле зрения браконьеров.
По крайней мере, до недавнего времени. Но даже это убежище теперь кажется под угрозой. Эксперты говорят, что число случаев браконьерства резко возрастает, поскольку исчезающие популяции заставляют браконьеров забрасывать сети все шире в поисках новых поставок.
"Гонконг - один из последних бастионов сохранения черепах в Азии", - говорит Сунг Йик-Хей, доцент Линьнанского университета. Он следит за популяцией черепах в городе уже более десяти лет и считает, что за это время она сократилась на 60-80%.
По его мнению, обнародование информации о бедственном положении черепах сейчас может стать его последним шансом спасти их от вымирания, даже если это означает нарушение секретности, которая так долго защищала их.
"Раньше мы не хотели говорить людям, что у нас есть популяции черепах, или так называемые надежные потенциальные популяции", - сказал Сунг. "Хотя мы хотели просветить людей о диких черепахах, мы опасались, что некоторые люди могут заинтересоваться и начать охотиться".
Однако теперь он и его команда университетских специалистов по охране природы считают, что это вопрос "сейчас или никогда".
"Ситуация дошла до такой степени, что хуже уже быть не может", - сказал он.
Рай скоро будет потерян?
За открыточными изображениями сверкающих офисов и ослепительных огней, прославивших Гонконг, скрываются внутренние районы его Новых территорий к югу от границы с материковым Китаем.
Это сельская идиллия с субтропическими температурами, обилием рек и ручьев и относительным отсутствием человеческого развития - именно в таких условиях процветают различные виды пресноводных черепах, говорит Сунг.
Многие из здешних черепах когда-то были многочисленны в других частях Азии, таких как Вьетнам, Таиланд, Тайвань и материковый Китай, но браконьерство сократило их популяции до такой степени, что некоторые виды теперь исчисляются сотнями, и в основном только в Гонконге.
Сунг следит за местами их гнездования с помощью системы из 40 камер наблюдения, связанных с его мобильным телефоном. Если раньше он мог заметить 10 случаев браконьерства в год, то только в феврале 2023 года их было шесть.
"Во всех ручьях, которые я посетил (во время недавней поездки), мы наблюдали признаки незаконной охоты на черепах. Мы нашли ловушки, или мы знаем, что черепахи должны быть там, но мы не можем их найти", - сказал Сунг.
Среди популяций, за сохранение которых он борется, - золотая монетная черепаха, вид, который когда-то ценился в медицинских целях и использовался в черепашьем желе, а сейчас пользуется спросом как экзотическое домашнее животное, чья редкость и странный внешний вид сделали ее еще более ценной для браконьеров. Покупатели считают золотые полоски на голове символом процветания и в крайних случаях готовы заплатить сотни тысяч долларов США.
Сунг говорит, что в Гонконге осталось около 100 особей - по его словам, это одна из последних значительных популяций в мире.
С похожей участью столкнулась и черепаха Била, которых осталось менее 200 особей в Гонконге и неизвестное, но, как считается, очень небольшое количество в материковом Китае. Эти черепахи имеют на затылке рисунок в виде двух глаз - возможно, это эволюционная особенность, как предполагают некоторые ученые, призванная отпугивать хищников. Уникальная внешность черепахи сделала ее слишком привлекательной для любителей экзотических животных, которые платят за нее сотни долларов США на черном рынке.
А еще есть большеголовая черепаха - еще один странный вид, который стал популярен среди тех, кто хочет завести экзотического питомца. У нее клюв, как у орла, хвост, как у крокодила, а голова настолько большая, что не помещается в панцире. В Гонконге их осталось несколько сотен, а в других местах обитания - Камбодже, Мьянме, Таиланде и Вьетнаме - возможно, еще меньше. На нелегальном рынке их можно купить за 1000 долларов.
Процветающая индустрия
Ни одна из трех упомянутых черепах не подходит для содержания в качестве домашнего животного. Большеголовая черепаха особенно непригодна, говорит Сунг, поскольку для того, чтобы они выжили, им потребуются сложные вольеры, имитирующие их естественную среду обитания.
Более того, согласно законодательству Гонконга, владение черепахой, находящейся под угрозой исчезновения, является уголовным преступлением, которое карается тюремным заключением на срок до 10 лет и штрафом в размере 10 миллионов гонконгских долларов (1,27 миллиона долларов США), в зависимости от вида.
Тем не менее, они по-прежнему пользуются популярностью и представляют собой лишь вершину айсберга незаконной торговли черепахами в городе, в которую вовлечены как исчезающие виды, так и более распространенные.
Ссылаясь на открытые данные, гонконгский фонд ADM Capital Foundation, частная исследовательская организация, сообщил, что городские власти изъяли не менее 17 900 живых черепах и черепах у незаконных контрабандистов с 2015 года, когда был перехвачен скоростной катер, перевозивший более 12 719 особей, что стало самой крупной партией, когда-либо обнаруженной.
Кроме того, существует процветающая легальная торговля: по данным исследовательского органа, в период с 2015 по 2022 год Гонконг импортирует более 4,3 миллиона черепах и черепах.
Здесь также играет роль плотность населения Гонконга. 41-летний Боуи Чан Винг-вай, который ведет канал Hong Kong Reptile Channel на Facebook****, говорит, что черепахи и другие мелкие рептилии популярны в городе, потому что многие люди живут в тесных жилых помещениях и бытует мнение, что животных можно содержать в небольших вольерах.
Но во многих случаях это игнорирует фундаментальные потребности рептилий. "Возьмем, к примеру, бразильских черепах", - говорит Чан, имея в виду распространенную породу, которую можно увидеть во многих местных домах. "Они могут быть крошечными, но для выживания им нужны солнце и чистая вода, которые не многие домашние хозяйства могут обеспечить".
И даже когда черепахи продаются легально, могут возникать "серые зоны".
Сэм Инглис, руководитель программы ADM по защите дикой природы, говорит, что, согласно записям об экспорте, из 4,3 миллиона черепах, ввезенных в период с 2015 по 2022 год, лишь несколько сотен тысяч были реэкспортированы на законных основаниях, что говорит о том, что большинство из них остались в городе, погибли, были съедены или незаконно вывезены из Гонконга. "Истина, скорее всего, лежит где-то посередине между этими сценариями", - сказал он.
Департамент сельского хозяйства, рыболовства и охраны природы Гонконга (AFCD) сообщил CNN, что он "не жалеет усилий в борьбе с незаконной охотой для защиты диких животных" и сотрудничает с полицией и местными группами защиты животных для патрулирования мест гнездования и удаления ловушек для животных.
Компания заявила, что успешно провела судебное преследование в 24 из 47 случаев охоты на диких животных, выявленных с 2020 года. За тот же период ей удалось добиться судебного преследования в четырех из 38 случаев, связанных с хранением пресноводных черепах, находящихся под угрозой исчезновения.
Тем не менее, некоторые браконьеры не останавливаются на достигнутом, а некоторые активисты утверждают, что их все более жесткие методы - они действуют ночью и часто носят оружие - означают, что с этой проблемой лучше справится полиция, а не AFCD. Сунг отвез CNN в два места, где его камеры были повреждены, по его мнению, браконьерами.
Полиция Гонконга заявила CNN, что AFCD является "ведущим департаментом" в борьбе с браконьерством, а они оказывают помощь или участвуют в совместных операциях "по запросу".
Но Джови Чан, менеджер по охране дикой природы в WWF Гонконга, говорит, что эффективное правоприменение подразумевает отслеживание незаконных денежных потоков, которые поддерживают браконьерскую индустрию на плаву, что выходит за рамки компетенции AFCD, которая не имеет полномочий отслеживать банковские счета. Чан также считает, что необходимы изменения в законодательстве, так как браконьерская деятельность охватывается множеством законов, не все из которых предусматривают одинаковые наказания. Например, Указ о защите диких животных предусматривает максимальное наказание в виде одного года тюремного заключения.
Изменение закона выходит далеко за рамки компетенции Сунга и его исследователей в университете. Сейчас они должны сделать все возможное, чтобы зафиксировать постоянно сокращающуюся численность этих замечательных существ.
На карту поставлено многое, говорит Сунг.
"Если Гонконг сможет добиться хороших результатов, если мы сможем заставить полицию активно участвовать в борьбе с охотой, мы сможем продемонстрировать другим местам или региону, а также материковому Китаю, что это действительно возможно", - сказал он.
"Если мы не изменим систему патрулирования и правоприменения, они исчезнут через несколько лет".
