Они выглядят маловероятными союзниками, но в среду усатый светский президент Сирии Башар Асад тепло приветствует в Дамаске бородатого исламистского клерикала, президента Ирана Эбрахима Раиси, носящего тюрбан.
Это первый подобный визит иранского лидера с 2010 года, до восстаний "арабской весны".
С тех пор Тегеран оказался самым верным союзником, помогая - вместе с Москвой - спасти режим Асада во время особенно кровопролитной гражданской войны.
Поездка проходит на фоне драматических изменений в регионе. Сирийский президент и его окружение, которых долгое время избегали как изгоев в арабском мире, недавно были приняты, в буквальном смысле этого слова, своими соседями.
Несмотря на противодействие США и Европы, для арабских государств становится нормой предпринимать шаги по нормализации отношений с Сирией. Сирия все еще надеется получить статус наблюдателя на саммите Лиги арабских государств в Эр-Рияде 19 мая, а затем восстановить его.
"Международное сообщество за пределами региона - не считая России - в значительной степени умыло руки от ответственности за Сирию", - комментирует Крис Дойл, директор Совета по арабо-британскому взаимопониманию (Caabu).
"Образовался вакуум, и именно сюда пришли региональные державы. [Они понимают, что] если ничего не изменится, если не будет реального политического процесса, то мы как регион не можем позволить себе игнорировать Сирию. Это слишком большая и значимая страна".
Потепление связей
Переворот поразителен. Еще в конце 2011 года многие арабские государства явно планировали эру после Асада, когда Сирия получила порицание и была отстранена от участия в Лиге арабских государств, состоящей из 22 членов.
Я наблюдал, как сотни сирийцев размахивали флагами и скандировали, что поддерживают этот шаг, недалеко от штаб-квартиры Лиги на площади Тахрир в Каире.
В то время происходило жестокое подавление сирийских про-демократических протестов, и я рассказывал о волнах беженцев, спасающихся от боевых действий. Но многие из самых ужасных злодеяний режима - неизбирательные бочковые бомбардировки и атаки ядовитым газом - были еще впереди.
Сейчас, спустя более десяти лет, цифры поражают воображение: около половины сирийского населения было перемещено или стало беженцами, по скромным оценкам ООН, более 300 000 гражданских лиц были убиты и более 100 000 задержаны или исчезли.
Именно военное участие России в Сирии в 2015 году изменило ход кровопролитной гражданской войны и заставило ее соседей начать думать о будущем, в котором господин Асад останется на своем месте.
"Это был переломный момент для Иордании", - говорит Усама аль-Шариф, известный журналист в Аммане, подчеркивая, что его страна столкнулась с угрозой национальной безопасности и обратилась к Москве, чтобы оказать давление.
"В то время также шла война против Даеш [боевая группировка "Исламское государство*"]... У нас была [ливанская боевая группа] "Хезболла" и другие про-иранские группировки, расположенные очень близко к границе".
В дальнейшем президент Асад укрепил контроль над большей частью Сирии, но после мощного землетрясения, произошедшего в феврале этого года в Турции и Сирии, арабские страны стали стремиться к восстановлению связей.
Затем при посредничестве Китая были восстановлены отношения между региональной державой Саудовской Аравией и ее соперником Ираном, которые поддерживали противоборствующие стороны в сирийской гражданской войне.
В последние несколько недель сияющего г-на Асада приветствовали в Омане и Объединенных Арабских Эмиратах (ОАЭ). В Абу-Даби его жена, Асма, присоединилась к нему во время своей первой за последнее десятилетие официальной поездки за границу, и ее обняла на асфальте жена президента ОАЭ.
Тем временем министр иностранных дел Сирии посетил Египет, Алжир, Саудовскую Аравию, Тунис и Иорданию. Саудовцы подчеркнули, что они обсуждают "возвращение Сирии в арабское лоно".
Неправильный посыл
Однако между арабскими государствами существуют глубокие разногласия по поводу того, как и когда восстанавливать Сирию. Катар, Кувейт, Египет и Иордания, очевидно, отбились от планов Саудовской Аравии и ОАЭ по ее быстрому восстановлению в Лиге арабских государств.
"Кажется, что отношения с Сирией спешат восстановить, но когда их спрашивают, никто не может сказать, какие гарантии требуются в обмен на нормализацию", - говорит на условиях анонимности чиновник из региона, знакомый с ходом последних переговоров.
"Очень жаль. Это посылает неправильный сигнал. Он говорит, что последствий не будет", - продолжает чиновник, добавляя, что сирийцы ведут себя "очень высокомерно, как будто всем остальным повезло, что они есть".
США ясно дают понять, что они не поддерживают ни восстановление связей, ни отмену жестких экономических санкций в отношении не аполитичного, не реформированного Дамаска. В марте помощник госсекретаря США по делам Ближнего Востока Барбара Лиф заявила: "Этот режим заслуживает того, чтобы с ним обращались как с изгоем, которым он является".
Однако она также призвала арабских союзников, решивших положить конец изоляции г-на Асада, "убедиться, что вы что-то получите". Она предложила попытаться положить конец торговле каптагоном, незаконным наркотиком, который производится в Сирии и вывозится контрабандой.
