Соленая вода могла течь в районе экватора Марса еще 400 000 лет назад.

Полученные результаты могут помочь в организации будущих миссий по поиску жизни на Марсе. Атмосферные условия на Марсе 400 000 лет назад были похожи на те, что наблюдаются сейчас, что позволяет предположить, что в низких широтах планеты все еще существует жидкая соленая вода, говорит Сяогуан Цинь, геолог из Китайской академии наук в Пекине.

Марсоход Zhurong - первый китайский марсоход - высадился на Красной планете в мае 2021 года в регионе под названием Utopia Planitia, к северу от марсианского экватора (SN: 5/19/21). В течение девяти месяцев марсоход собирал изображения и информацию о химическом составе дюн этого региона, а также проводил измерения трещин, обнаруженных на песчаной поверхности.

Когда Цинь и его команда впервые увидели снимки, полученные марсоходом, они были удивлены. Оказалось, что особенности коры связаны с активностью воды. Ветер не оставил бы таких геологических следов; вместо этого он размыл бы кору. Диоксидный иней также не мог бы существовать в более низких широтах. Тающие очаги замерзшей воды лучше всего объясняют особенности, обнаруженные на дюнах, заключила команда.

Сопоставление количества и размеров кратеров от падения метеоритов в этом районе позволило приблизительно определить возраст дюн - вероятно, они образовались от 1,4 миллиона до 400 000 лет назад. Это говорит о том, что вода в этом регионе была совсем недавно, сотни тысяч лет назад, а не миллиарды лет назад, как предполагалось ранее.

По словам Адитьи Халлера, ученого-планетолога из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, именно сочетание особенностей дюн с их возрастом делает новое исследование особенным. "Мы видели эти особенности и раньше", - говорит Халлер. "Но обычно они гораздо старше".

Ученые также ранее находили доказательства наличия современного водяного льда в оврагах на средних широтах Марса. А данные с посадочных аппаратов НАСА намекают на то, что жидкие рассолы могут существовать на планете в средних и высоких северных широтах, хотя это было бы слишком холодно для жизни (SN: 5/11/20).

Цинь говорит, что результаты исследования марсохода Zhurong указывают на сравнительно низкие температуры грунта, что позволяет предположить, что песчаные дюны Марса, расположенные в низких широтах, могут быть пригодны для жизни.