Сара не могла заснуть. Шум моря о корпус ее корабля, мягкое качающееся движение острого корпуса «Девы», рассекающего спокойную поверхность, запах соли. Мягкий мускусный аромат волос и тела Габриэллы, прижатых к ней, прохладный ночной воздух из открытой балконной двери ее личного кабинета целовал ее обнаженную кожу. Все эти чудеса ее жизни на море, и все равно Сара не могла уснуть.
Она медленно убрала руку Габриэллы с места отдыха на ее туловище и села, стараясь не беспокоить при этом первого помощника Девы. Гладкие полы из тикового дерева были прохладными, когда она со вздохом встала и потянулась. Сара подошла к открытой балконной двери, две луны над Эфирным морем мерцали на воде в кромешной темноте, когда она приближалась к своему балкону. Сара уперлась руками в перила балкона. Как у адмирала флота, у нее были прекрасные помещения на массивном корабле, одним из преимуществ был частный балкон на корме, который никто на корабле не мог видеть, и даже с лунами высоко в небе и тысячами сверкающих звезд и планет над ним кто-то на соседнем корабле никогда бы не увидел ее. Даже если она переживала из-за таких вещей.
Сара вдохнула море и тяжело вздохнула. У нее болели руки и ноги, а спина словно была завязана в сотне мест. Ничто из этого не имело никакого отношения к вечерним занятиям ее и Габриэллы. Она повернула шею, чтобы попытаться снять напряжение, и когда она это сделала, запах горелого дерева, сожженной плоти и расплавленного железа пересилил восхитительные запахи Эфирного моря. Она почувствовала, что паника грозит овладеть ею.
Всего за несколько часов до этого Сара возглавила Белый флот в сражении, призванном помочь ускорить окончание войны ее матери с Конфедерацией Великого перешейка. Остатки запахов этой битвы скатывались с ее корабля и кораблей ее флота. По Саре пробежала дрожь, которая не имела ничего общего с ее наготой в прохладном ночном воздухе. Сара вернулась к битве в своем сознании, видах, звуках и даже запахах. Каждое лицо каждого моряка, за которым она наблюдала, умирало, срубленное с абордажных кораблей, разорванное снарядами, изрезанное железной шрапнелью от ударов о корпус. Она командовала кораблями в бою более десяти лет и ни разу не проиграла, сегодняшний день не стал исключением, но бремя командования начинало давить на нее все больше.
Она смотрела на темные воды, на глубокий центр Эфирного моря, который, как она знала, лежал на западе. Она хотела бы взять свои корабли в приключение в эту неестественно спокойную, глубокую воду и попытаться найти что-то из того, что, согласно легендам, может предложить Эфирное море. Борьба с монстрами глубин была бы предпочтительнее, чем война с этим искусственным монстром, с которым она сражалась годами. «Если бы я знал, куда приведет эта жизнь, я бы выбрал по-другому».
Слезы начинают катиться по ее щекам, когда Сара смотрит вдаль, ее хватка на перилах сжимается, пока костяшки пальцев не побелеют. Она тихо выдыхает: «Я отдала бы все за простую жизнь, свободную от этого бремени, всех этих обязанностей, свободную от этих смертей на моей совести». Искра синего и фиолетового света бросается в глаза Саре перед ней. Не вдалеке, прямо перед ней, прямо от перил, так близко, что она отпрыгивает на шаг. Свет кружится и дугой от чего-то похожего на молнию, и все же звука нет. Вихрь открывается в обширную зеленую сельскую местность с лесами и горами вдалеке. Это дом, не ее буквальный дом, а ее родина, на Облачных островах. Залитая солнцем земля простирается от одного конца овального отверстия, окольцованного дугообразными пурпурными и синими цветами.
Сара слышала много историй за свою жизнь в море с моряками о чудесных, даже волшебных событиях. Она даже сама была свидетелем некоторых вещей, не поддающихся объяснению, но это то, о чем она когда-либо читала только один раз. Когда она была ребенком, получив образование и превратившись в лидера нации, она воровала книги не совсем фактического характера. В одном из них она прочитала рассказ о человеке, который потерял все, его жена и сыновья погибли в пожаре в их доме, пока он отсутствовал, и он попросил Эфирное море о новой семье. Портал, подобный этому, открылся, и ему был предоставлен выбор новой жизни. По сообщениям с корабля, он взял его и больше не вернулся. «Новая жизнь...» Сара задыхается. Не раздумывая, не прикрываясь и не хватая ни одного из своих орудий, без каких-либо мер предосторожности, она взбирается на перила и шагнула через портал, который, казалось, невозможен следовал за кораблем.
Ее ноги касаются травы с мягкой почвой под ней. Звуки моря сменяются щебетанием птиц и мягким шелестом ветра сквозь стебли зерна, дикие травы и ветви деревьев. Соленый запах моря и запах железа и полированного тикового дерева ее корабля исчезли. На их месте она может почувствовать землистый запах ячменя и сладкий аромат персиковых деревьев. Знакомый холод ночи на Эфирном море покинул Сару, теперь теплое солнце бьет по ее коже, комфортно согревая спину, лицо, руки и ноги. Она одета в традиционную одежду сельскохозяйственных рабочих внутренних островов, простую бежевую легкую хлопчатобумажную ткань, юбку и свободную рубашку с короткими рукавами.
Сара приезжала сюда на экскурсии по Империи со своим отцом, когда была очень молода, и, хотя ее воспоминания были старыми, она легко узнает окрестности как реальные. — О, — с ее губ сорвался легкий вздох, когда на Сару внезапно обрушилось головокружение. Дезориентирующее ощущение наводняет ее разум, когда она начинает чувствовать, как воспоминания врываются в ее разум. Воспоминания о жизни, которую, как она знает, она не жила, но также и воспоминания, которые делают этот мир, эту жизнь такой же реальной для нее, как трава под ее ногами.
У нее есть дети! Сидни, Грейс и Фрэнк. Все они до сих пор живут дома, в этом доме, сразу за полями на севере. Она может разглядеть их силуэты, играющие в пруду рядом с домом. У нее есть... мужа... Херрон Мэтьюз. На лице Сары появляется широкая ухмылка, когда она вспоминает Херрона из своего детства, обоих детских лет. Ее первая любовь, ее первый поцелуй, ее первое все. «Оба детства... И то, и другое? В голову Сары закрадывается замешательство, как могли быть два детства, которые были так похожи? Она очень любила Херрона. Перед отъездом в академию их расставание было мучительным опытом для обоих
Нет! Она очень любит его, он блестящий человек, внимательный муж и еще лучший отец. Они живут простой, возможно, кто-то может описать это как бедную, жизнь на ферме. Есть трудности, она потеряла сына, когда ему было всего 4 года, из-за приступа саранского гриппа, и они, конечно, пережили годы борьбы, которой не хватало, чтобы ходить, но в этой жизни есть чистота и радость.
Сара идет к дому, она проводит руками по стеблям зерна, растущим на полях. Для них приближается время сбора урожая, в этом году Herron планирует перегнать персиковый бурбон, который так известен всем своим соседям. Сара любит наливать его в чай со льдом, она уже чувствует его вкус. Затем она видит его. Херрон в поле проверяет урожай. Он одет в юбку, похожую на ее собственную, но работает на солнце без рубашки, солнце блестит от пота на его спине. Сара бежит к нему: «Херрон!» Она зовет, приближаясь, он поворачивается, сияя от восторга от ее внезапного появления, и раскрывает свои объятия. «Сара, любовь моя».
Сара практически бросается в объятия мужа. Его запах, то, как он чувствует себя в ее объятиях, а она в своих, чувствует себя как дома, это любящие объятия, когда ее губы встречаются с его губами в мягком, податливом, знакомом поцелуе. Херрон прерывает поцелуй первым, но продолжает крепко держать Сару руками, мускулистыми годами тяжелого труда на ферме. «Давайте назовем это днем, любовь моя, мы можем вернуться и поиграть с детьми, поужинать рано и полежать вместе под звездами сегодня вечером».
«Я люблю лежать с тобой под звездами», — отвечает Сара.
Херрон отпускает Сару и хватает ее за руку, ведя ее к их дому и бассейну, в котором плавают и плещутся дети. Что-то ворчит в глубине ее сознания, когда она идет с Херроном. — Херрон?
— Хммм?
«Я не могу вспомнить, когда мои родители снова приедут в гости?» Херрон останавливается и полностью поворачивается, чтобы посмотреть в глаза Саре.
— Ты не помнишь?
— Нет. Я... Я многое помню, но есть и туман других воспоминаний, это трудно объяснить».
Херрон улыбается, и в его глазах появляется любопытный взгляд. —, ты один из ее других.
«Другие? Чьи другие? — спрашивает Сара.
«Моя Сара. Иногда Эфир приносит сюда другие версии вас, это случалось 3 раза. Они, ну, ты спрашиваешь Эфир что-нибудь о твоей жизни, и он решает показать тебе это. Он обводит руками идиллическую ферму, расположенную в живописной долине. «Всегда есть какая-то причуда, которая выдает тебя».
«Это... Так замечательно. Эта жизнь по сравнению с моей». Сара чувствует, как глубокая печаль нарастает в ее груди, когда противоречивые воспоминания в ее сознании воюют друг с другом, и ее другая жизнь врезается в фокус. Всхлипывание покидает ее, и Херрон притягивает ее к себе, ее голова упирается ему в грудь, когда она рыдает. «Я видел и делал такие ужасные вещи в той другой жизни. Я хотел бы остаться здесь».
Херрон успокаивает ее, нежно поглаживая волосы Сары. «Я знаю, вы все, кажется, пришли сюда каким-то образом сломанными». Сара смотрит ему в глаза.
— Где здесь мои мать и отец?
«Мертвый». Глаза Сары расширяются от шока.
«Что? Как!?"
Херрон отвечает не сразу, размышляя. «Примерно через 5 лет после того, как мы поженились и переехали сюда, Белый флот потерпел поражение в битве у Обсидианового порта. В течение года после этого поражения Облачные острова полностью пали, а ваши родители были схвачены и казнены. Теперь Истмийская Конфедерация правит Облачными островами.
— Нет... мы... мы выигрываем битву при Обсидиановом порту. Я выигрываю его». — говорит Сара.
«Не здесь, ты не любовь моя. Здесь мы трудимся под перешейками, потому что Белый флот проигрывает. Другие Сары также отреагировали на эту новость аналогичным образом». Херрон продолжает успокаивающе гладить ее волосы, точно так же, как это делает Габриэлла. Габриэлла... «Любовь моя, наша жизнь — это сумма решений, которые мы принимаем в жизни. Мы делаем то, что считаем лучшим, это все, что может сделать любой из нас, и мы живем с этим выбором. Я не знаю, почему Эфир дает вам выбор приехать, чтобы остаться здесь, я не знаю, почему вы делаете различные выборы, которые вы делаете в жизни, но я знаю здесь. Здесь вы счастливы, вас любят, вы довольны».
Сара отстраняется: «Даже под игом истмийцев?»
«Мы не воины и не политики, Сара, мы занимаемся сельским хозяйством, мы обеспечиваем наших друзей и соседей».
Сара оглядывается на всю красоту долины. Она слушает звуки своих детей, играющих в бассейне возле их фермерского дома. Она вдыхает Херрона и окружающий мир. Воспоминания о том, что стало с ее домом под властью истмийцев, людей, порабощенных, избитых, заключенных в тюрьму. Дома горели, города разграблялись. Все потому, что здесь она ничего не сделала, она решила оставить жизнь, для которой она была создана, тяжелую, но необходимую. Она делает еще один шаг назад от Херрона. Он слегка хмурится. «Ты тоже уйдешь», — говорит он.
— О, Херрон, если я уйду, что случится с твоей Сарой?
— Ничего, она тебя не вспомнит. Это про вас, не... ее, если это имеет смысл для тебя, — Он протягивает руку и снова хватает ее за руку. «Сара, тебе не нужно возвращаться. Вы не должны быть этим другим человеком. Здесь вы можете снять с себя бремя. Со мной. Забудьте об истмийцах и о своей судьбе вести войну и править морями в качестве императрицы в один прекрасный день. Будь здесь, со мной. Будь здесь с нами».
Искушение острое, но что-то все еще тянет ее. Еще одно воспоминание из жизни на морях, что-то тянет ее назад. Она могла бы прожить свою жизнь здесь, довольная. Загорелая на солнце, с ясным небом, необремененная, собирающая персики и гоняющаяся за своими детьми. Она могла лежать с Херроном каждую ночь. Сезон за сезоном, простая счастливая жизнь. Но то, что жизнь - это сон, это не ее реальность. Эта судьба была создана не для нее. Судьба Сары Дукс III, будущей императрицы Облачных островов, была долгом и ответственностью. Судьба защищать свой народ, вести его за собой, судьба, сильно отличающаяся от судьбы честного фермера на внутренних островах. — Нет. Сара смотрит глубоко в глаза Херрона и видит в них грусть, но также и понимание.
«Я понимаю свою любовь. Я надеюсь, что однажды ты обретешь счастье и покой».
Сара отворачивается от него, от своих детей, от своего дома. Она поворачивается спиной ко всему этому и идет обратно к порталу. Каждый шаг усиливает воспоминания о ее жизни в море. Ее реальная жизнь. С каждым шагом жизнь фермера Сары Дукс исчезает в ее сознании. Через портал она может видеть темноту. Балкон на корме корабля, едва освещенный лунами. С заложенной в ней уверенностью, с бесстрашием адмирала Белого флота, с несокрушимой железной волей будущей императрицы, она снова проходит через портал, возвращаясь во тьму своей другой, своей настоящей, жизни.
Ее правая нога касается верхних перил, и она прыгает на левую с ловкостью закоренелого моряка, которым она является. Сара оглядывается через плечо, она может просто разглядеть Херрона в поле, с... ее... рядом с ним, когда портал захлопывается. Она снова стоит у перил, прохладный воздух против нее, и запах соленого эфирного моря наполняет ее ноздри. Она помнит портал и то, что она оставила после себя, но он быстро исчезает, как если бы это был сон. Сон, который, как она знает, был не сном, но и сном, который не является ее реальностью. Сара поворачивается обратно в свои покои, Габриэлла тихо храпит на их кровати, простыни стянуты до пояса. Именно там, где они были, когда Сара поднялась со своего места рядом с Габриэллой ранее. Свет лун через балконную дверь и несколько круглых окон-иллюминаторов освещает ее смуглая кожа и лицо, ее темные вьющиеся волосы слегка падают на лицо, и все это красиво обрамляет ее. Сара качает головой: «Как я могла когда-либо думать о жизни с тобой».
Хотя они были вместе недолго, Сара теперь точно знает одно, чего раньше не было. В то время как Сара из ее не-мечты имела глубокую, непреходящую любовь к Херрону, этой Саре. Ее. У нее есть Габриэлла, и, может быть, этого достаточно.
