Торнтон Гомбар поднял взгляд к небу, когда судно на воздушной подушке пронеслось над его домом. Основываясь на розово-розовых оттенках, которые украшали его экстерьер, Торнтон предположил, что транспортное средство было прогулочным судном, вероятно, заполненным небольшой группой мужчин и женщин, занимающихся грубым развратом, когда беспилотный автомобиль мчался по небу. Корабль аритмично дергался и трясся, когда летел к сердцу города Хомасоро, где их ждало еще больше подобных занятий.
Торнтон покачал головой и снова обратил внимание на землю.
Перед его домом лежал небольшой участок коричневатой почвы. Он потратил весь день на то, чтобы очистить его от корявых сорняков, которые накопились за десятилетия забвения. Остался только один.
Торнтон встал на колени и, обхватив пальцами основание, начал тянуть. Сорняк не оказал особого сопротивления - сразу же громкий «щелчок» эхом разнесся по двору, когда стебель развалился.
Торнтон отбросил траву в сторону и задумчиво уставился на то место, где она когда-то проросла. Корни все еще были зажаты под землей. Если бы он оставил его в покое, презренное растение выросло бы снова и, вероятно, распространило бы его по всему теперь чистому двору.
Используя свои пальцы и зазубренный камень, который он нашел неподалеку, Торнтон начал ковырять землю вокруг него, чтобы создать рычаг для того, что, как он ожидал, будет мучительным притяжением. Он уже собирался начать свои усилия, когда почувствовал, как его окутала тень.
Всего в нескольких дюймах от головы Торнтона парил андроид, внешность которого была похожа на какого-то деформированного паука. Его тело было белым и сферическим, с четырьмя жилистыми придатками, которые прорастали из его центра.
Мягкий, монотонный голос доносился из динамика машины. «Здравствуйте, мистер Гомбар», — говорилось в нем. — Как у тебя дела в это прекрасное утро?
Торнтон подавил стон. Он ненавидел то, что существо уже знало его имя, но все андроиды города Хомасоро, даже эти простые модели общественного обслуживания, были оснащены технологией распознавания лиц. Наверное, мне просто нужно привыкнуть к этому, подумал он.
Торнтон снова обратил свое внимание на землю. «У меня сегодня все хорошо, э-э...»
Его голос дрогнул. Он хотел обратиться к машине «сэр», но чувствовал себя неловко, разговаривая с ней, как с человеком.
Андроид, казалось, уловил его неуверенность. «Вы можете обращаться ко мне как B-7269».
«Спасибо. Сегодня у меня все хорошо, B-7269.
Торнтон скорчил гримасу, когда начал тянуть за затопленный корень.
Голос андроида снова ударил по ушам Торнтона. — Мистер Гомбар, что вы делаете?
Голос Торнтона был напряженным, когда он продолжал тянуть. «Выдергивание сорняка».
— Зачем вы это делаете, мистер Гомбер? Ты выглядишь неловко».
Торнтону пришлось скорчить гримасу, чтобы не закатить глаза. «Черт возьми, это уродливо. Это пятно на моем дворе. Я хочу разбить здесь сад. Я хочу сажать розы, лилии и тому подобное. Этот сорняк здесь будет красть их питательные вещества и воду. Мне нужно избавиться от него».
Андроид потянулся одной из своих веретенообразных рук вниз. — Вот. Позволь мне помочь».
Торнтон махнул рукой машины. — Не надо.
Порыв воздуха пронзил стиснутые зубы, когда Торнтон снова потянулся. Наконец земля откололась, и спутанный пучок корней был выпущен на свободу.
Торнтон вздохнул с облегчением. — Вот видите. Я понял».
«Впечатляет».
Торнтон проигнорировал комментарий B-7269 и вернулся в свой дом. Когда он снова появился, он нес в руках розу в горшке. Он отнес его в передний левый угол своего двора, поставил рядом с собой и начал копаться в почве садовой лопатой.
B-7269 завис над ним. «Мистер Гомбар, если вы хотите сад, все, что вам нужно сделать, это подать запрос в Департамент общественного обслуживания и удовлетворенности. Таким образом, команда андроидов, таких как я, может посадить сад для вас. На самом деле, я могу подать запрос от вашего имени. На его выполнение должно уйти два-три дня».
С лба Торнтона начали капать капли пота. «Все в порядке», — сказал он. — Я понял.
В-7269 настаивал. «Я могу обнаружить повышение уровня опиоидных пептидов в нервной ткани. Выполнение работы самостоятельно, очевидно, причиняет вам некоторую боль. Я бы посоветовал вам воспользоваться услугами, предоставляемыми Департаментом общественного обслуживания и удовлетворенности».
«У меня артрит. Я привык к этому».
«Мой долг - сделать так, чтобы все жители города Хомасоро были довольны и счастливы. Мое программирование говорит мне, что боль — это полная противоположность счастью. Если вы хотите, чтобы на вашем участке был посажен сад, мы можем гарантировать, что это будет сделано без каких-либо страданий с вашей стороны».
Торнтон покачал головой. «Это не проблема. Раньше я работал в строительстве. До того, как все стало автоматизировано, я постоянно работал руками. Для меня это вторая натура. Мне на самом деле это нравится. Это лучше, чем весь день сидеть в этой проклятой гарнитуре виртуальной реальности».
В-7269 начал выдавать намек на озабоченность. «Вас не устраивает доступное программирование? Возможно, вы просто не нашли ничего применимого к вашим вкусам. В облаке виртуальной реальности так много каналов, что найти что-то конкретное для вас может быть сложно. Однако, если у вас есть несколько минут, чтобы заполнить короткую анкету, я могу помочь вам найти то, что вам с высокой вероятностью понравится».
Торнтон отложил лопату и зарылся пальцами в почву горшечной розы рядом с ним. Когда он почувствовал, как тонкие усики корней растения коснулись его кожи, Торнтон своими медленными и мягкими движениями начал оттаскивать его от глиняной баррикады.
«Все в порядке», — сказал он. «Честно говоря, я не думаю, что смогу переварить программирование виртуальной реальности. Это дерьмо угнетает меня, как никакое другое».
«Депрессия вызвана низким уровнем серотонина», — объяснил B-7269. «Если вы когда-нибудь снова испытаете симптомы депрессии, вы можете запросить немедленную инъекцию синтезированного серотонина в качестве лечения. Влияние на ваше настроение произойдет мгновенно. Девяносто восемь процентов пользователей сообщают об удовлетворенности этой услугой».
Роза с сопутствующим холмиком почвы и корней теперь была свободна от горшка, в котором она ранее находилась. Медленно он опустил его в проделанную им дыру. Затем, когда он осел, он сгреб почву обратно на оставшиеся открытые пространства.
— Не думаю, что мне это понадобится, — наконец сказал он.
Его следующие слова были лишены всякой искренности. — Но спасибо.
Когда он закончил, Торнтон бросил лопату и встал, чтобы полюбоваться своей работой. Педали розы сияли, как рубины, сверкая в белом солнечном свете города Хомасоро.
Это только начало, торжествующе подумал Торнтон.
«Уровень серотонина значительно вырос», — сказал B-7269. «На протяжении всего нашего разговора ваши уровни оставались стабильными на уровне пятидесяти двух нанограммов на миллилитр. Несмотря на то, что он находится в пределах нормы, он все еще необычайно низок. Однако они внезапно подскочили до ста пятидесяти трех нанограммов на миллилитр.
Торнтон пренебрежительно усмехнулся. «Это то, что обычно происходит, когда мужчина видит что-то прекрасное».
* * *
Когда Торнтон Гомбар открыл входную дверь в свой дом, он от удивления отшатнулся назад. Его ранее бесплодный двор теперь был украшен безвкусным камнем, травой и цветами. От его входной двери на улицу пролегала каменная дорожка, образованная из речного камня с закрученным узором, который из-за неправильного узора, в котором он был проложен, казался текущей водой. С обеих сторон земля была украшена листом травы, который сверкал, как изумруд. Граница двора была выложена разнообразными цветами, включая розы, лилии и набор бархатцев, которые, судя по их приглушенному оттенку, Торнтон мог сказать, что они были генетически модифицированы, чтобы цвести круглый год.
Торнтон быстро взглянул на передний левый угол новоиспеченного сада. Там из земли проросло великое множество малиновых роз. Сердце Торнтона замерло — цветок, который он посадил только вчера, был неузнаваем среди толпы.
Над всем дисплеем парила знакомая фигура B-7269. Он взволнованно поплыл к Торнтону, как только его глаза соприкоснулись с его паукообразной внешностью. «Здравствуйте, мистер Гомбар», — говорилось в нем. «Внезапное повышение уровня серотонина вчера было настолько примечательным, что я решил подать ускоренный запрос на ваш сад. Я вместе с несколькими другими андроидами под моим командованием пришел и посадил его на ночь. Теперь вы можете избежать боли и труда по созданию сада, в то же время испытывая радость, которую приносит его красота. Что ты думаешь?
Торнтон рассеянно кивнул. «Это здорово...» — нерешительно сказал он. «Спасибо...»
— Странно, — сказал Б-7269. «Ваш уровень серотонина находится на уровне пятидесяти семи нанограммов на миллилитр. Это нормальный уровень, но я удивлен, что они не поднимаются после того, как увидели ваш новый сад. Что-то не так, мистер Гомбар? Я посадил не те цветы? Просто скажи слово, и я смогу сразу же это исправить».
Торнтон вздохнул. Сад, который сделал B-7269, был великолепен. Это была, вероятно, самая красивая вещь, которая в настоящее время украшала серые, душные улицы города Хомасоро. Торнтон просто хотел, чтобы он мог быть построен его собственными руками.
