Другая планета умирает на моих глазах, и я ничего не чувствую.
Корочка трескается и отслаивается, обнажая всполохи своей огненной плоти. Это тлеет, как угли в угасающем костре, раздуваемые ветерком, только для того, чтобы их погасили густые облака Роя.
Чем выше мы поднимаемся, тем больше этого открывается. Рой сидит, прикрепленный к Рениксу Четвертому, как раковая опухоль; питается, преобразуется, размножается. Медленная, вздымающаяся масса, похожая на творение безумного скульптора, ее усики обвились вокруг своей жертвы, как гигантская амеба, серебристо-белая в солнечном свете.
Вскоре должно было взойти само солнце. А затем и остальную галактику, прежде чем Рой переместится к следующей.
Стекло кажется холодным на кончиках моих пальцев. Корабль перестает вибрировать, когда покидает атмосферу. Это не первая потеря мира, свидетелем которой я являюсь из первых рук. Мы спасли этот грузовой тягач с заброшенного мира пару недель назад, незадолго до того, как он был уничтожен.
Говорят, что быть свидетелем очищения мира - значит стать свидетелем неизбежности Роя и понять, что однажды вы тоже будете обращены. Говорят, что для того, чтобы сойти с ума, достаточно здравого рассудка.
Но я ничего не чувствую.
‘Опять грустные мысли?’ Спрашивает Саймон. Я слышу, как его ботинки стучат по металлу. Звук заставляет меня осознать тишину. Даже крики планеты, умирающей у меня на глазах, заглушаются пустым пространством.
В отражении окна я вижу его долговязую фигуру, громоздкую кожаную куртку и пояс с боеприпасами, обернутый вокруг груди. Большие очки и впалые щеки - единственный признак того, что он когда-то был ученым.
‘Ты выживешь’, - продолжает он, мягко улыбаясь. ‘Я имею в виду, Джордж хотел, чтобы ты выжил’.
Я закрываю глаза. Месяц назад Джордж запер меня в капсуле и отправил в безопасное место, а сам увел Рой на другом корабле. Я кричала изо всех сил, надеясь, что окна разобьются под моими кулаками и пустое пространство примет меня в свои холодные объятия.
Жертва - единственный способ избежать ненасытного ужаса. Они быстры, и они вынюхивают материю за световые годы. Все, что вы можете сделать, это от чего-то отказаться, чтобы выиграть время. Это то, что делает Рой таким жестоким врагом. Даже если это тебя не спасет, ты все равно увядаешь, медленно распадаясь на части и поглощаясь понемногу, пока от тебя ничего не останется. Вместо своего лица я вижу тень в отражении окна, мои короткие черные волосы взъерошены. Я не ел несколько дней, но я не голоден. Саймон умирает с голоду, но я призрак.
‘Доверься мне, Милли. Вы будете счастливы, когда окажетесь там", - говорит он. ‘Такая хорошенькая штучка, как ты". Саймон пытается быть милым, но его оптимистичное поведение ничего не дает, кроме как раздражать меня. Его дочь умерла полгода назад, его муж всего три недели назад. И все же он говорит так, как будто не потерял частички себя. Как будто он все еще цел.
Он неловко топчется на месте, пока искусственный голос корабельного компьютера не спасает его. ‘Пятнадцать минут до готовности компонента B52X-Midnight. Перед прыжком необходимо пройти медицинский осмотр. Пожалуйста, приготовьтесь.
‘Отлично", - говорит он. ‘Новая Вселенная, вот мы и пришли’.
Он ждет, когда я повернусь и присоединюсь к нему, но мои глаза остаются прикованными к апокалипсису передо мной.
Джордж теперь часть Роя. Его материя и мысли были поглощены и преобразованы – но он все еще там, в некотором роде. Может быть, существо, которым он стал, даже сейчас находится там, внизу?
Раньше я всем сердцем ненавидел the Swarm, но мысль о том, что Джордж может быть так близко, странно успокаивает.
Саймон кладет руку мне на плечо, и я позволяю ему отвести меня от окна в сторону массивного зала грузового корабля. Белые огни освещают дугу портала машины. Менее получаса назад мы нашли это на покинутой поверхности Wrenix Four и отчаянно втащили на борт. Теперь он подключен к искусственному интеллекту корабля через путаницу кабелей и консолей.
На сером полу стоят четыре медицинские кабины, и корабельный компьютер открывает две из них.
‘Будем надеяться, что тот, кто построил эту штуку, знал, что делал", - бодро говорит Саймон.
Я не отвечаю.
Каждый из нас заходит в кабинку. Двери закрываются, и вокруг меня раздается низкий гул. На дисплее отображается полоса, указывающая на ход проверки; она движется медленно, но неотвратимо. Скоро я отправлюсь в другую вселенную, в индустриальную цивилизацию и город под названием Лондон, где все будет хорошо и мирно.
И Джорджа там не будет.
‘Как вы познакомились?’ он спрашивает. Его голос приглушен стенами кабинок и гулом механизмов.
Я подумываю о том, чтобы проигнорировать его, но иногда воспоминания просто действуют сами по себе. Я улыбаюсь, вспоминая. ‘Станция стражей. Мы смотрели друг на друга через кафе, и он купил мне коктейль "Сатурн".’
‘Я сам большой фанат’.
‘Не я’. У меня вырывается тихий смешок. ‘Я заставил его выпить это. Сказал ему уйти. Меня только что бросили.’
‘Но он не ушел?’
Я улыбаюсь. Затем я хочу перечислить все причины, по которым он оказался таким замечательным человеком, но чем больше я думаю о нем, тем больше мне кажется, что в мое сердце вонзают нож.
‘Есть дети?’ он спрашивает.
‘Мы пытались", - выдавливаю я через некоторое время. ‘Но этого никогда не было. Хорошая вещь, учитывая обстоятельства.’
‘Да", - говорит он. ‘Как только мы окажемся там, мы выпьем за наших мужей’.
‘Разве ты не скучаешь по нему?" Я спрашиваю сердито.
‘Конечно, хочу. Я скучаю по нему каждый день. И наша дочь тоже.’ Его смешок едва слышен. ‘Детская улыбка просто растопляет твое сердце, ты знаешь? Ничего подобного во всей огромной вселенной.’
Есть один из таких тихих моментов, когда у меня возникает ощущение, что он, возможно, все-таки горюет.
"Я бы поменялся с ней местами в любой день", - говорит он, и я слышу, как он тяжело вздыхает. ‘Но это не так работает. Я здесь. Я скучаю по ним, и я думаю, что я буду скучать по ним очень долго.’
‘Почему ты так стремишься двигаться дальше?’
‘О, я не такой", - говорит он, тихо посмеиваясь. ‘Я просто пытаюсь разобраться в этом. Наши мужья что-то увидели в нас, и что бы это ни было, они хотели, чтобы это оставалось необращенным еще некоторое время. Я знаю, мой Терри был бы вне себя от радости, узнай я, что я действительно собираюсь выбраться отсюда. И твой Джордж сделал бы то же самое.’
Я думаю, он прав. Джордж хотел, чтобы я уехал. Он был бы счастлив, зная, что я действительно смогу жить дальше.
Я тоже должен внести свой вклад и быть счастливым.
За исключением того, что быть счастливым - это все равно что пытаться дышать, будучи заключенным в бетон.
Проверка заканчивается, и я выхожу из кабинки. Я подхожу к огромному окну грузового отсека. "Реникс четыре" пройден наполовину. Хищный рой - это густое черное облако, медленно поднимающееся над расплавленным ядром планеты. Солнечный свет освещает только тонкий слой существ; они блестят, как рассыпанные бриллианты, как волны, сделанные из звезд.
Красивые.
Может быть, мне следует принять конец, вместо того чтобы убегать от него?
Сигнал тревоги разрывает момент на части. Комната залита красным светом. Мгновение спустя я вижу причину этого: часть коры планеты изверглась прямо под нами. Супервулкан, выбрасывающий густое облако горящей породы прямо на нас.
Я бросаюсь к консолям, пока Саймон выкрикивает команду корабельному компьютеру. Активируется защитная сетка, и через окно я вижу, как шквал красных лазеров встречает быстро приближающиеся обломки, испаряя все, к чему прикасается.
Усилия напрасны. Все судно сотрясается от мощного удара.
‘Мы получили удар по носу!’
Я подхожу к консоли и проверяю ход зарядки портала, пытаясь понять, что я вижу.
Саймон проклинает. ‘Камни были заражены. Помоги мне изолировать системы.’
Мои пальцы порхают над дисплеем, когда я отключаю все системы и помещения на корабле, защищая систему защиты и грузовой отсек. Энергетическое ядро корабля служит только для подзарядки портала – нашего единственного выхода.
Стены начинают вибрировать по мере распространения инфекции, и быстро растущие роевые существа начинают разбирать корабль на части, кусочек за кусочком, молекула за молекулой. Низкое басовое гудение установленных на корпусе нажимных пушек быстро затихает.
‘Я устанавливаю силовое поле вокруг нас", - говорит он. ‘Дорога каждая секунда. Как далеко мы находимся?’
‘Почти приехали’, - говорю я, но у меня пересыхает в горле. Мои глаза прикованы к дисплею и катастрофе, о которой он объявляет большими красными буквами.
Колебания мощности.
Портал будет нестабилен. Только один из нас может пройти через это; тогда все рухнет.
Я пристально смотрю на слова. Красный свет вспыхивает повсюду вокруг меня. Корабль содрогается, когда его разрывает на части.
Я оглядываюсь через плечо; Саймон занят тем, что достает из рюкзака оставшиеся гранаты.
Я убираю сообщение с экрана и отхожу от него. Я прислушиваюсь к себе, но протеста против моего решения нет.
Грузовой автомобиль сильно трясет, когда что-то огромное вываливается из его передней части. За окном я вижу, как мимо проносится кабина пилота, за ней тянутся дымящиеся усики хищных существ. Звезды начинают вращаться, когда корабль начинает дрейфовать.
Саймон стоит перед аркой, лицом к стене грузового отсека, за которой неумолимо приближается Рой. В каждой руке он держит по две гранаты. Он должен знать, что от них мало толку. Нажимное оружие предназначено для борьбы с недавно разросшимися инфекциями, а не ответвлениями апокалипсиса в самом разгаре.
Тем не менее, я ставлю себя рядом с ним в знак тихой солидарности. Мы вместе ждем, становясь свидетелями агонии нашего грузоперевозчика.
‘Что ты будешь делать на другой стороне?’ Я спрашиваю его.
‘То же, что я делал последние два дня. Наберись сил.’
Я чувствую, как мои губы кривятся. Он слишком хороший человек, слишком нежная душа. Хорошо, что он выживет. В этом есть смысл.
Ощущение улыбки стало таким необычным. Я не улыбался неделями, но теперь, зная, что моя боль наконец подходит к концу, я, кажется, не могу остановиться.
Рой почти здесь. За дверями грузового отсека автоматическая система защиты запускает волны давления, замедляя продвижение существ.
‘Взгляните на это’, - говорит он, склоняясь над консолью.
‘Мне не нужно", - отвечаю я, думая, что он узнал о колебаниях мощности.
‘Вы это уже видели?" - спрашивает он.
‘Я принял решение", - говорю я решительно. ‘Ты выживешь, Саймон. И я останусь позади.’
У него вырывается недоверчивый смешок. ‘О чем ты говоришь?’
‘Я не обсуждаю это", - настаиваю я. ‘Только один из нас может это сделать, и мы оба знаем, что это должен быть ты’.
‘Ты серьезно?’
‘Я не хочу спасать’, - говорю я, и эти слова звучат так, словно я вытаскиваю отравленный нож из своего сердца.
Он недоверчиво качает головой. Даже неистово. На самом деле, в его глазах мелькает настойчивость, и у меня возникает ощущение, что он знает что-то, чего не знаю я. Я смотрю мимо него на дисплей, который он проверял, и действительно, он показывает не статус корабля, а наши медицинские данные.
Мои медицинские данные.
Звук рвущегося металла и визг проникают сквозь стены, но я едва замечаю. Мои глаза прикованы к одному слову, отображаемому на дисплее.
В следующий момент стена грузового отсека распадается, обнажая массу отчаянно извивающихся щупалец. Воздух уходит одним сильным рывком, оставляя только пузырь внутри нашего силового поля. Изменение давления срывает настенные покрытия; они прорываются сквозь ужасы, когда их вытаскивают в пустое пространство.
Затем они просачиваются сквозь щели, монстры всех размеров. Маленькие, всего в несколько секунд от роду, мчатся по поверхности. Те, что покрупнее, прожигают себе путь сквозь стены и пол. Массивное щупальце прорывается сквозь крышу и разбивает грузовой отсек, мгновенно превращая каждый кусочек материи, к которому прикасается, в крошечные ужасы, которые быстро растут, сливаются и преобразуют все, к чему прикасаются.
Голос корабля звучит из динамиков в последний раз. Портальная машина пробуждается, гудит, затем потрескивает, когда в ее центре появляется сверкающий шар молнии. Он крутится на месте, шипя и хлопая.
Я смотрю на Саймона. Слезы текут по его лицу мимо улыбки.
‘Поздравляю’.
Он активирует гранаты и поворачивается, чтобы встретить рой. Позади меня треск и грохот перерастают в воющий шторм, озаряющий белым светом корчащийся кошмар перед нами.
Саймон бросается за этим. Сразу же из-за разрыва силового поля начинает высасываться воздух. Гранаты взрываются с невидимой силой, отталкивая ужасов назад, ломая и расплющивая их тела и плоть. Волна давления обрушивается на меня, и меня бросает в белую бурю портала, за мгновение до того, как он разрушается.
***
Я падаю. Вращение. Предметы пролетают мимо меня: облачное небо и высокая башня из золота с большими часами сбоку. Я вижу мост и гигантское колесо со спицами. Я замечаю, как ко мне несется поток воды, и я кричу, когда ныряю в холодный поток.
Мужчина в рыбацкой лодке вытаскивает меня и вызывает медицинскую службу. Я весь в синяках от падения, но первое, что они лечат в больнице, - это недоедание. Они спрашивают о моем удостоверении личности, но я просто говорю им, что ничего не могу вспомнить.
Мне, а также терапевту, предоставлено временное жилье. Они пытаются помочь мне найти место в этом новом старом мире. Он наполнен обычными людьми и множеством обычных проблем. Деньги, секс и немного философии. Они говорят о шоу. Они поливают растения. Они влюбляются и покупают глупые вещи. Я чувствую себя среди них призраком. Никто из них не понимает ничего, кроме слов, которые я произношу.
Я ловлю себя на том, что, облокотившись на подоконник, задаюсь вопросом, есть ли во всех вселенных одинаковая загробная жизнь. Но мысль обрывается внезапным приступом тошноты, и я бросаюсь в ванную.
После этого я больше никогда не опираюсь на подоконники.
***
Солнце светит с сияющего неба. Через большое окно в кабинете Джонатана, между дымовыми трубами на крыше и редкими навесами, я вижу голубые волны Темзы, поблескивающие в лучах послеполуденного солнца. Маленькие лодки покачиваются на нем вверх и вниз. Туристы толпятся на Вестминстерском мосту.
Я улыбаюсь. Это то, что я делаю довольно часто в эти дни.
‘Я слышал, с Джорджи все в порядке?’
Я возвращаю свое внимание к Джонатану, моему психотерапевту. Его круглые очки низко сидят на переносице. Его седеющие волосы причесаны профессионально.
‘О да’, - говорю я. ‘Он более чем в порядке. Мы ходили на пляж на прошлой неделе, на его шестой день рождения. Он подобрал каждый второй камень. Клянусь, он бы забрал домой весь пляж, если бы я его не остановил.’
‘Похоже, день выдался чудесный. У него дизартрия?’
‘Я нашла хорошего логопеда. Становится лучше.’
‘Он действительно дорог тебе, не так ли? Каждый раз, когда ты упоминаешь его, ты начинаешь светиться.’
На моем лице появляется ухмылка. ‘О, я люблю его всем сердцем. Мой маленький исследователь. Он такой же, как его отец.
Джонатан поднимает бровь. ‘Которого вы не знаете из-за амнезии?’
Я просто киваю. Я узнал, что люди в этом мире не очень подозрительны.
Он улыбается и переворачивает страницу в своем блокноте, чтобы перейти к следующему пункту.
‘А как насчет тебя?’
Это единственный вопрос, который он задает всегда, но никогда в начале сеанса.
‘Довольно хорошо’, - говорю я, улыбаясь. ‘Я встретил кое-кого две недели назад. Аарон. Он на пять лет старше, но не выглядит так. Его глаза сияют, как Гайд-парк летом.’
Джонатан выглядит удивленным.
‘Прогресс?’ Я предлагаю, зная, что это соответствует тому, о чем он думает.
Он кивает и что-то записывает.
‘По-прежнему никаких контактов из твоей прошлой жизни?’
Я качаю головой. "Все демоны и ангелы далеко-далеко’.
Он поднимает бровь. ‘Ангелы? Я никогда раньше не слышал, чтобы ты использовал это выражение.’
Я киваю. ‘Мои ангелы-хранители".
"Тебя нашли в Темзе", - утверждает он, приподнимая бровь. ‘Голодная, беременная и ничего не знающая о метро или футболе. На вашем месте я бы, по крайней мере, подал жалобу на ваших крылатых помощников.’
‘И все же", - говорю я, вспоминая их всех с улыбкой. ‘Они были прямо там. Они были сильными, когда я был слаб. И они познали любовь. Они так многому научили меня о любви.’
‘Чему они тебя научили?’
Это один из тех вопросов, на которые мне, вероятно, не нужно отвечать, но я решаю побаловать его. Я тщательно обдумываю свой ответ.
‘Это как сила природы, - говорю я, - Как ветер или солнце. И он проникает сквозь время и пространство, из одной вселенной в другую. И даже дьявол не может победить это.’
