Пустынный воздух окраин Ньюхерст-Сити был все еще достаточно холодным, чтобы Еву пробрал озноб, когда она вышла из отеля "Кэрролтон" со своим багажом.
Она целеустремленно зашагала между двумя ландшафтными садами к серебристому автомобилю, ожидавшему на подъездной дорожке, с некоторым раздражением рассматривая его скромные размеры. Она предполагала, что это может случиться; ее багаж мог поместиться, но не очень удобно. Она тащила за собой два довольно увесистых чемодана вместе со своей сумочкой и рюкзаком.
“Доброе утро, Ева”, - нетерпеливо сказал Хэнсон, перекрикивая звук закрывшейся двери, его высокий голос нарушил холодную тишину. Он открыл задний люк, забирая ее чемоданы и рюкзак. “Я взяла кофе для нас обоих, если ты этого хочешь”.
Она села на пассажирское сиденье со словами благодарности, сразу же проверив цифровой дисплей часов на центральной консоли. Только что было 4:55; он пришел на несколько минут раньше. Рано, и, по-видимому, ей очень не терпелось забрать свой багаж. Ева не потянулась за кофе.
Не в первый раз она задумалась, не было ли ошибкой принять предложение Хэнсона подвезти ее.
Казалось разумным согласиться, когда он сделал предложение на собрании персонала в зале заседаний в пентхаусе, даже за двенадцать часов до этого. Он был даже настойчив в своей добродушной манере; более настойчив, чем были бы другие в его положении, поскольку он знал ее около 7 с лишним лет. К тому же он был местным жителем юго-западного пригорода Ньюхерста, так что это имело смысл. Тем не менее, его очевидное стремление провести с ней время заставляло ее нервничать. Если бы она уже не пыталась найти такси, которое было бы готово отвезти ее к месту назначения, она бы не приняла предложение.
Она почувствовала, как спинка ее сиденья слегка накренилась вперед, когда он пытался втиснуть второй чемодан на сиденья позади нее. После очевидного успеха Хэнсон скользнул обратно на водительское сиденье.
“Извините, что это не такси высокого класса, к которому вы привыкли”, - сказал он, закрывая дверь и пристегиваясь. Он включил передачу и поехал вперед, мимо пары богато украшенных фонтанов к выездным воротам. “Это Петуния – я поддерживал ее в рабочем состоянии на протяжении десятилетий, еще до войн картелей и всего остального”.
Ева только кивнула. Не нужно выражать ее сомнения.
Глядя в окно, она наблюдала, как мимо проплывают высококлассные здания, когда они пробирались между нетронутыми торговыми центрами, ресторанами и редкими салонами по продаже роскошных автомобилей. Они быстро продвигались по пустым пригородным дорогам; Ева заметила отдаленные очертания скалистого холма, вырисовывающиеся на фоне звезд, постепенно приобретающие все большую четкость по мере того, как они ехали.
Когда Хэнсон пытался завязать разговор, она сдержанно улыбалась и коротко отвечала на его вопрос, стараясь не вступать в разговор. Вскоре они добрались до старых дорог, иссушенных и потрескавшихся от жары в пустыне, и Ева поняла, что нет смысла отключать свой Линк; стареющий Volkswagen Golf ударялся о каждую трещину, как при небольшом столкновении, слишком сильно тряся ее на сиденье, чтобы она могла сосредоточиться на экране планшета. Если бы только она нашла такси…
Не прошло и тридцати минут, как последние остатки городской застройки уступили место все более широким участкам пустой равнины; они уже достигли солончаков. Ева упрекнула себя за свое плохое настроение. Частный аэропорт был спрятан на дальней стороне невыразительного серо-белого соляного бассейна, зажатого между несколькими грядами скал - и комплекс был настолько новым или настолько безопасным, что к нему не было обозначенной дороги; нужно было точно знать, куда ехать, и ехать по бездорожью через соленую пустошь. Впереди то, что раньше было бесформенной темной массой, теперь оказалось скоплением низких зданий: заброшенный шахтерский городок.
Впервые она заговорила по собственной воле. “Ты уверен, что эта штука сможет пересечь соляную равнину?”
Хэнсон хмыкнул, взглянув на приборную панель. “Проблем быть не должно”.
Машина подъехала к концу дороги на дальней стороне города-призрака, но Хэнсон продолжил движение, лишь слегка сбавив скорость, чтобы приспособиться к неровной, похожей на гравий поверхности. Шины с громким звоном разбрызгивали соль по днищу автомобиля.
Ева снова посмотрела на часы: 5:42 утра. Она никогда раньше не заказывала дирижабль специально для нее; это казалось чрезмерным, но поскольку она была выбрана для того, чтобы коды самых ценных учетных записей Echelon Trust были зашифрованы на ее ссылке, компания не хотела рисковать ее безопасностью. Она оценила это после того, что случилось с Баком всего несколько недель назад. Или, скорее, то, что почти произошло. Она вздрогнула.
Конечно, поездка в безопасный аэропорт была далека от идеальной, но, к счастью, это было в значительной степени ов–
БАХ.
“Что за...”
Ева, не задумываясь, пригнулась на своем сиденье, резко повернув голову из своего низкого положения, чтобы осмотреть пустошь позади них, но она была пустынна. Едкий запах, похожий на горящий химикат, наполнил ее нос, когда она почувствовала, что машина резко сбросила скорость. Обернувшись, она увидела, как из капота поднимается столб темного дыма, затемняя фары. Прежде чем она это осознала, автомобиль остановился. Звук соленого дождя, падающего на металл, сменился тишиной.
Хэнсон издал долгий, низкий стон.
“Я не могу в это поверить”, - сказал он, закрыв глаза, его голос был почти шепотом.
Ева молчала, ее лицо было профессиональным и бесстрастным. Она потянулась за своей сумочкой.
Они сидели в маленькой неподвижной машине посреди одной из самых больших соляных равнин за пределами Ньюхерста, единственной черты, отмечающей пейзаж на многие мили вокруг.
* * *
Самое худшее в том, чтобы застрять на этой соляной равнине, - это смотреть, как цифровые часы отсчитывают минуты, решила Ева.
Небо стало светло-серым по мере того, как позади них подкрадывались признаки рассвета. Ева уже давно воспользовалась своей ссылкой, чтобы запросить буксировку, выбрав в качестве пункта назначения место рядом с аэропортом – она была вполне уверена, что водитель знает, где это находится. Тем не менее, она понятия не имела, как Хэнсон вернется в Ньюхерст или в какой другой пригород, в котором он жил.
Она мысленно вздохнула. Это было именно то, чего она боялась. Теперь у нее болела спина из-за того, что она сидела в неестественно вертикальном положении, чтобы разместить чемодан позади нее, и она держала дирижабль. Все, что она могла сделать, это подождать и немного поработать, пока не прибудет буксир.
Внезапно ей в голову пришла мысль. “Подожди”.
Под пытливым взглядом Хэнсона она указала на планшет, который держала в руках. Его глаза расширились, когда он увидел, как между ее смуглыми пальцами поблескивает знаменитая хромированная рамка устройства. Она перевернула его, чтобы подчеркнуть логотип из двух переплетенных звеньев цепи; или, скорее, чтобы подчеркнуть фиолетовый свет, который холодно пульсировал за ним.
“Я не знал, что у вас есть ссылка”, - сказал он, явно впечатленный.
“Было бы… помочь?”
Как только она это сказала, она приготовилась к тому, что он рассмеется или поговорит с ней свысока. Она ненавидела такие ситуации, где она знала меньше, чем о чем-то ей уступает, даже Хэнсон, который был хорошим примером мелкая сошка из эшелона доверия, а доллар будет сказать. Но он только покачал головой.
“К сожалению, нет. Если бы у меня был запасной электродвигатель под капотом, микрореактор Link определенно работал бы для его питания, но Petunia работает только на газе. Хорошая мысль, однако.”
Ева кивнула, благодарная за его неожиданную тактичность. Конечно, у древней машины не было резервного двигателя. Она заговорила, не успев толком подумать, поскольку привыкла использовать свой Линк для питания своего электрического кабриолета дома.
Внезапно Хэнсон резко сел и повернул голову, уставившись на соляную равнину позади них.
“О, нет...”
Уже вытягивая шею, чтобы проследить за его взглядом, она заметила темную фигуру. “Хэнсон”, - нервно сказала она. “Наверное, это просто буксировка, верно?”
На несколько секунд в воздухе повисла тишина. Казалось, что машина остановилась, все еще находясь на довольно большом расстоянии, а позади них занимался рассвет; все, что она могла видеть, это необычно темные окна на все более ярком фоне. К нему присоединилась еще одна фигура, тоже остановившаяся. “Сухопутные пираты”, - хрипло сказал Хэнсон.
Мысли Евы лихорадочно соображали. Пиратство так близко к городу, почти через двадцать лет после окончания войны картелей?
Хэнсон, давно отстегнутый, теперь бросился поперек чемодана на заднем сиденье, чтобы достать что-то, затем скользнул обратно на свое сиденье с холщовой сумкой, содержащей нечто, похожее на несколько отрезков черной металлической трубы длиной в фут. “Собери это вместе, если сможешь”, - мрачно сказал он, вручая их ей. “По крайней мере, у нас есть для них несколько сюрпризов”.
Что происходит?
“Что… Мы могли бы попытаться договориться, - запинаясь, сказала она. И отказаться от ссылки с кодами?
“Честно говоря, я сомневаюсь, что им будет интересно”. Он сунул руку под рулевую колонку, пока она наблюдала. Очевидно, он нажал на какой-то скрытый рычаг, потому что внезапно дополнительный экран с окружающими кнопками опустился и оказался перед Хэнсоном, прямо под рулевым колесом. “О, вау”, - сказал он. “Я не могу поверить, что это происходит на самом деле”.
Ведущая снова обратила свое внимание на груду тюбиков у себя на коленях.
О боже... это ракетная установка.
Она нашла несколько деталей, которые были скручены вместе, и работала быстро, едва осознавая, что делает, украдкой поглядывая в заднее окно каждые несколько секунд. Две пиратские машины остались на месте, как пустынные койоты, неподвижные перед нападением.
“Во время войн картелей я попросил торговца оружием прикрепить к шасси легкую артиллерию”, - сказал Хэнсон сухим, но решительным голосом. Механические звуки загудели у них под ногами, когда он экспериментально нажал несколько кнопок. “Многие люди в моем районе делали это. Посмотрим, сработает ли это по-прежнему. Они не будут ожидать, что у нас будет больше, чем пара пистолетов.”
Легкая артиллерия?
Она нашла место крепления последней детали пусковой установки и прикрутила ее, руки все еще дрожали. По указанию Хэнсона она потянулась за ним и вытащила матерчатую сумку, которую взяла с собой на переднее сиденье. Боеприпасы, предположила она. Хэнсон вытащил яйцевидный предмет, который, казалось, был завернут в коричневую ткань, и дотянулся до дула пистолета, прикручивая его на место. “Вот. Вот как вы заряжаете в нее гранату ”.
Она кивнула, открывая свою ссылку. Она напечатала просьбу о помощи так быстро, как позволяли ее дрожащие пальцы, красноречивую, но невероятно краткую, для всех руководителей Echelon. НАПАДЕНИЕ ПИРАТОВ С СУШИ. ОТПРАВЬТЕ ПОМОЩЬ СЕЙЧАС. На этот раз фирменная спутниковая связь the Link, гарантирующая ей доступ к "Сети" компании из любой точки мира, была действительно полезна – особенно потому, что они могли видеть ее точное местоположение.
Хэнсон сделал паузу. Ссылка, казалось, натолкнула его на идею; он снова полез в холщовую сумку и вытащил какой-то механизм с прикрепленной к нему еще одной черной трубкой, которая, по-видимому, предназначалась для установки поверх пистолета большего размера. Он передал это ей. “Если их транспортные средства работают на электричестве, это приспособление для запуска EMP может быть невероятно полезным. Таким образом, вы можете посылать электромагнитные импульсы, чтобы вывести из строя всю их электронику. Не очень мощный, когда все, что у вас есть, - это встроенная батарея, но...”
“Я могу прикрепить к нему свою ссылку?”
“Именно”.
Она переместила ствол оружия дальше на заднее сиденье, чтобы сосредоточиться на установке крепления на свое место рядом с рукояткой, и при этом уловила какое-то движение. “Хэнсон!” - закричала она.
Машины направлялись прямо на них – они уже преодолели половину расстояния до того места, где находились. Теперь она увидела, что один из них был грузовиком, а другой - джипом, оба с сильно тонированными стеклами, выкрашенными в матовые оттенки серого цвета пустыни. Она заставила привязанность встать на место—
Пулеметная очередь оглушила ее до глубины души, когда грузовик пронесся мимо, и Ева пригнулась так низко, как только могла – пули влетали через открытые окна и зарывались в ее чемодан или ударялись о края дверей машины; она едва могла отвлечься от мысли отметить, что Хэнсон, должно быть, открыл окна и люк на крыше.
“Хэнсон”, - снова сказала она, не в силах скрыть нотку ужаса в голосе, присев на корточки на полу перед своим сиденьем.
“Аа и...”
Пытаясь подключить свою ссылку к EMP Launcher, она увидела, как он нажал кнопку и крепко сжал экран, наблюдая за тем, что должно быть записью с камеры. Под ними раздался грохот, когда пушка выстрелила, и "Фольксваген" качнуло в сторону. “Поймал его!” Хэнсон торжествующе закричал. “Врезался в капот со стороны пассажира! Это должно быть концом того грузовика ”.
“Ты видишь другого?”
Хэнсон развернул пушку автомобиля. “С помощью этой штуковины трудно отслеживать – они движутся слишком быстро. На твоей стороне —”
Она сама посмотрела в камеру и увидела, как джип почти сразу скрылся из виду. Внезапно лобовое стекло разлетелось вдребезги, когда новый град пуль вонзился в спинки сидений над ними. Осколок стекла порезал ей руку и бедро, когда она пыталась направить ракетницу на цель; Хэнсон тоже вскрикнул от боли.
Места для маневра было недостаточно; джип вернулся на сторону Хэнсона, но она не смогла бы высунуть дуло пистолета из окна напротив него—
Она увидела траекторию движения серого джипа и не стала останавливаться, чтобы подумать; она просто выставила ракетницу перед собой из люка на крыше, подтянув свое туловище вверх и тоже протиснувшись в маленькое отверстие. Она немедленно повесила оружие на плечо, прицелилась как можно лучше и нажала на спусковой крючок.
БУМ.
Земля, на которой за несколько секунд до этого находился джип, взорвалась облаком соли и дыма на полпути между остановленным грузовиком и тем местом, где сейчас находился джип. Невероятно, но она с ужасом осознала, что в ответ оно повернулось к ним, воспользовавшись временем, которое потребовалось, чтобы перезарядить тяжелое оружие—
“Ева!” Она почувствовала, как Хэнсон пытается передать ей другую ракету, его рука коснулась ее разорванной штанины, скользкой от крови—
Времени не было; серая машина приближалась, пассажирка наверняка собиралась высунуться и выстрелить, половина ее тела была полностью обнажена. Она нашла кнопку EMP на насадке и ударила по ней всей рукой, обезумев от адреналина—
Джип сразу же начал замедляться, его фары погасли.
Хэнсон издал восторженный возглас, похожий на детский крик. С колотящимся сердцем Ева наблюдала, как джип остановился, очевидно, оказавшись таким же неспособным к вождению, как и два других автомобиля. Ее Линк был подключен к устройству EMP возле ее правого уха, лицом к ней, все еще показывая показания некоторых показателей пульса, который он доставил.
Ева скользнула обратно на свое сиденье, и они оба на мгновение перевели дух. Рана на ее бедре начала болезненно гореть, немного сильнее, чем рука. Она взяла у Хэнсона следующую ракету и вставила ее в дуло, как это сделал он. Она повернулась, чтобы задать ему вопрос, но вместо этого чуть не закричала от ужаса.
Он прижимал окровавленную руку к плечу, как будто хотел надавить, большая часть его серой рубашки уже была темно-алой. “Не волнуйся, я не думаю, что это глубоко. В любом случае, по крайней мере, из того, что мы видели на данный момент, мы значительно превосходим их в вооружении. И—"
БУМ.
Воздух сотряс еще один взрыв, и они как можно больше пригнулись, хотя звук раздался не особенно близко к их местоположению. Хэнсон снова развернул камеру. Вот: обездвиженный грузовик взорвался. “Это был не я”, - нервно сказал он. Он повернулся в другую сторону.
Со стороны аэропорта в полном блеске нового утреннего света двигался караван транспортных средств; судя по всему, бронированные грузовики были полностью вооружены. Ева чуть не растаяла на полу от облегчения.
Они получили мое сообщение.
Она сидела там, адреналин медленно уступал место анемичной дымке, которая затуманивала ее мысли. Казалось, что угроза неминуемой смерти была единственным, что не давало ей уснуть; теперь, казалось, она была на грани обморока от потери крови. Хэнсон, должно быть, по крайней мере, такой же плохой, вяло подумала она.
Она не думала о следующем взрыве, который раздался с той стороны, где стоял джип; она не думала о том факте, что парк бронированных грузовиков был подготовлен и готов добраться до них в считанные минуты; и она не думала о том факте, что они были единственными жертвами сухопутного пиратства за десятилетия, в то время как у нее случайно оказался ключ к самым ценным активам Echelon Trust.
Нет; вместо этого она подумала о Хэнсоне. Она недооценила его. Он, должно быть, был, по крайней мере, несколько обеспокоен тем, что в пустыне все еще небезопасно, поэтому он предложил подвезти ее, потому что у него была машина, которая могла отстреливаться – Петуния - и ракетная установка в придачу. Затем он принял вызов, оставаясь спокойным и сражаясь, когда это стало необходимым, даже нейтрализовав целую машину пиратов. Возможно, он даже умирает прямо сейчас. Между тем, она, Ева, считала ниже своего достоинства страдать во время поездки, потому что машина была маленькой и старой.
Да, учитывая все обстоятельства, Хэнсон был сделан из более прочного материала, чем она думала. Думаю, он все-таки не был мелкой сошкой. Ей было интересно, что бы на это сказал Бак.
Ева улыбнулась про себя, когда потеряла сознание.
