Возраст колец Сатурна может составлять не более 400 миллионов лет.

Самые ранние трилобиты могли появиться еще до того, как Сатурн надел свои ледяные обручи. Трилобиты – это класс вымерших морских членистоногих, появившийся примерно 540 млн лет.

Ледяные, неземные кольца Сатурна отбрасывают тень на планету на этом снимке, сделанном космическим аппаратом НАСА "Кассини". JPL-CALTECH/NASA, Институт Космической Науки

Кольца Сатурна могли сформироваться, пока на Земле разгуливали трилобиты. Космическая пыль скапливалась на ледяных ореолах не более 400 миллионов лет, сообщают исследователи в журнале Science Advances от 12 мая.

По словам физика Саши Кемпфа из Университета Колорадо в Боулдере, планета, которой 4,5 миллиарда лет, приобрела свой знаковый орнамент относительно недавно. "Нам очень повезло, что мы вообще увидели кольцо".

Кольца Сатурна состоят из бесчисленных ледяных частиц, которые покрываются пылью при столкновении с крошечными метеороидами. Эти пылинки затемняют цвет колец, как грязь затемняет снег на дорогах зимой.

Это космическое окрашивание было ключом к новому анализу, как и ныне не существующий анализатор космической пыли космического аппарата "Кассини". С 2004 по 2017 год этот прибор ловил микрометеороиды размером с пыль, движущиеся вокруг Сатурна, измеряя их скорость, массу, заряд и состав.

Кемпф и его коллеги идентифицировали около 160 частиц из миллионов, которые могли прилететь из-за пределов системы Сатурна. Исследователи оценили скорость, с которой входящая пыль накапливается на кольцах Сатурна, и рассчитали, сколько времени потребовалось бы для потемнения колец до их наблюдаемого цвета. Обручи планеты могли возникнуть более чем через 100 миллионов лет после появления на Земле трилобитов - загадочных, вымерших беспозвоночных животных, обнаружила команда (SN: 8/30/19).

Возраст колец обсуждался на протяжении десятилетий (SN: 10/20/16). Даже после нового исследования разногласия сохраняются.

Если кольца каким-то образом теряют пыль со временем, они могут быть древними, говорит планетолог Орельен Крида из Университета Лазурного берега в Ницце, Франция, который не участвовал в исследовании. "Возможно, они такие же древние, как Сатурн".

Кажется очевидным, что кольца подвергались воздействию микрометеороидов на протяжении как минимум ста миллионов лет, говорит Крида. Но моделирование образования колец в результате гравитационного измельчения ранней луны показывает, что их размер соответствует возрасту в миллиарды лет, говорит он. Кроме того, исследователи сообщили о силикатных зернах, падающих из колец в атмосферу Сатурна (SN: 10/4/18). Какой-то неопознанный процесс может очищать кольца от микрометеоритной пыли, из-за чего они кажутся моложе, чем есть на самом деле, говорит Крида.

В качестве альтернативы, по словам Кемпфа, ранее зарегистрированная падающая пыль может возникать в результате ударов метеороидов, которые разрушают кольцевой лед.

Эксперименты, в которых микрометеороиды разбиваются на частицы льда, могут помочь разрешить это противоречие, говорит Крида. Пока же дебаты о возрасте колец продолжаются.