Эйлат, Израиль
Под ярко-голубыми водами залива Акаба на Красном море открывается потрясающий вид. Обширные коралловые рифы, кишащие жизнью; красочные рыбы и беспозвоночные. Но в этой прекрасной сцене пропало что-то важное, и это может угрожать всей экосистеме.
Черноморские ежи.
В январе ученые Тель-Авивского университета из Межуниверситетского института морских наук в Эйлате заметили, что всего за несколько дней исчезла вся популяция черных морских ежей в северной части этого залива.
Эти существа — угольно-черные, круглые и с длинными шипами — могут быть более известны своими болезненными укусами. Но они также являются важной частью экологической системы этих коралловых рифов. Без них рифы в опасности.
Исчезновение в днях
Доктор Омри Бронштейн возглавляет группу исследователей. Он говорит, что однажды вечером в январе ему позвонили в панике его аспиранты после того, как они отправились на обычное ночное погружение.
«Они вышли из воды, все еще в гидрокостюмах. И они позвонили и сказали: «Слушай, у нас на участке происходит что-то очень странное… морские ежи полностью исчезли», — сказал Бронштейн. «Это было шокирующим. Это было просто шокирующим, потому что это сайт, который мы хорошо знаем в течение последних пяти лет. И мы никогда не видели никаких колебаний такой величины».
Бронштейн и его команда вскоре поняли, что то, что убивало морских ежей, скорее всего переносимый через воду патоген, делало это очень быстро. И он распространяется на воды стран региона, включая Иорданию, Египет, Саудовскую Аравию, Грецию и Турцию.
«Человеку требуется 48 часов, чтобы превратиться из живого здорового человека в практически голый скелет», — сказал Борнштейн, добавив, что ежи почти исчезают в течение дня, потому что их останки почти все разлагаются в воде.
Эпидемия затрагивает только черных морских ежей и даже убивала их в аквариумах исследовательской лаборатории и в Эйлатском аквариуме, где используется свежая циркулирующая морская вода.
«Мы знаем, что он передается через воду, им не нужен прямой контакт», — сказал Бронштейн.
Резервуары теперь покрыты водорослями, которыми обычно питаются морские ежи.
Когда мы побывали, одинокий молодой морской еж остался в аквариумах, в которых когда-то жили десятки. Но эти существа из тех, что могут выжить только в больших количествах.
«Когда вы видите особь или даже несколько особей, даже если они выживают, этого недостаточно для поддержания популяции. Существует минимальный критический размер, размер популяции, который необходим для поддержания процветания населения», — сказал Бронштейн. «Кроме того, одна из стратегий этого вида в плане самозащиты [от хищников] заключается в том, что они в норме образуют скопления из десятков, а иногда даже в последние сотни особей. И затем, создавая эту подушку из шипов, они, по сути, обеспечивают защиту для всей группы. Когда ты один, твои шансы не так хороши.
Ключевая часть экосистемы рифа
Любители пляжного отдыха могут быть довольны тем, что им не нужно беспокоиться о том, чтобы наступить на шипы. Но исчезновение ежа невероятно опасно для уникальных коралловых рифов здесь и в других местах Средиземноморья.
Черноморские ежи питаются водорослями, которые растут на рифе. Бронштейн говорил, что по этой причине их иногда называют морскими садовниками. Водоросли конкурируют с кораллами за солнечный свет. Таким образом, поедая его, ежи дают возможность кораллам расти, а не задыхаются от водорослей, которые имеют гораздо более высокую скорость роста, чем кораллы.
«Мы ничего не можем создать вручную для очистки от водорослей, даже в лабораторных условиях», — сказал Бронштейн. «Так что теперь повреждаются не только сами морские ежи, но и вся сеть — в нашей лаборатории или в море — которая зависит от этих важнейших компонентов».
Подобный патоген убил 98% популяции черного морского ежа в Карибском бассейне в 1980-х годах и, по-видимому, вернулся в Карибский бассейн в 2022 году. Возможно, именно отсюда появился патоген Красного моря, сказал Бронштейн.
«Существует очень большая вероятность того, что транспорт, основанный на морском транспорте, фактически помог этому патогену перепрыгнуть через всю Атлантику», — сказал Бронштейн. «Другая гипотеза, которая до сих пор не опровергнута, заключается в том, что мы можем рассматривать патоген, который всегда был здесь или находился в окружающей среде в течение многих лет. И по какой-то причине что-то изменилось и сделало его более жестоким и привело к смертям, которые мы наблюдаем сегодня».
Угроза коралловым рифам Красного моря — это не только угроза красивому месту. Эти рифы уникальны в мире благодаря своей способности противостоять высоким температурам, вызывающим обесцвечивание кораллов, и последствиям изменения климата.
Омри Омеси, морской рейнджер Управления природы и парков Израиля, назвал ситуацию «катастрофой» не только для этого залива, но и, возможно, для всех коралловых рифов Земли.
«Это один из самых северных тропических рифов в мире, это вообще чудо, что они существуют», — сказал Омеси. «Очень важно сохранить это место, потому что оно дает надежду другим коралловым рифам в мире. Мы можем узнать, почему у нас такое стойкое обесцвечивание кораллов».
Важным аспектом исследований группы Бронштейна является изучение ДНК воды в окружающей среде. Без необходимости в более инвазивных методах анализ ДНК также может помочь предсказать, что может произойти — например, очередная эпидемия и нерестовая активность — до того, как исследователи смогут физически это увидеть.
Время уходит
Учитывая, как быстро исчезли ежи, Бронштейн сказал, что у ученых мало времени, чтобы принять меры. Его команда пропустила обычный академический процесс, который может занять месяцы или годы для проведения исследований и публикации журнальных статей, предпочитая как можно быстрее бить тревогу с помощью быстрых академических статей и публичных обращений.
«Мы должны понимать, и лица, принимающие решения, должны понимать, что окно возможностей для принятия мер очень и очень узкое. И он быстро закрывается», — сказал Бронштейн.
Первым шагом, который потребуется в ближайшие недели, является создание «маточного стада», которое в конечном итоге поможет репопуляции и реинтродукции черных морских ежей в регионе. Но выжившие морские ежи, которых можно было бы использовать для этого, сами находятся под угрозой.
«[Массовая смертность] в настоящее время происходит к югу от Турции и Греции, но она спускается вдоль восточного побережья Средиземного моря в сторону Сирии, Ливана и Израиля. Как только это произойдет, мы, вероятно, в значительной степени закроем наше окно возможностей для принятия мер», — сказал Бронштейн.
Бронштейн сказал, что он находится в постоянном контакте с государственными органами, а также с другими исследователями в регионе.
Израиль делит залив с Иорданией, Египтом и Саудовской Аравией, с которыми у него нет официальных отношений. Но под водой нет такой вещи, как политика, и Бронштейн сказал, что международное сотрудничество будет ключом к решению этой проблемы.
«Это наш мандат, наша обязанность сделать все возможное, чтобы эти рифы, эти уникальные рифы, возможно, самый уникальный коралловый риф в мире, мы обязаны убедиться, что они остаться здесь для будущих поколений», — сказал Бронштейн.
