Арагем был внутренней планетой; потому что ее правитель Метамерик, протянувшийся вдоль экватора на 360 градусов широты и окруживший таким образом свою империю не только как ее владыка, но и как ее защитник, хотел защитить своих подданных, народ Интеритов, от всех видов космических вторжений, а потому запретил им что-либо менять на поверхности планеты, не разрешалось двигать даже камешка.
Поэтому земли Арагема были дикими и пустынными, только топор молнии раскалывал кремниевые хребты горных хребтов, только метеоры испещряли континенты кратерами. Но в десяти милях ниже поверхности интериты работали еще лихорадочнее; они рыскали в глубинах своей родной планеты, наполняли ее хрустальными садами, серебряными и золотыми городами; они строили обращенные внутрь дома в форме додекаэдра и икосаэдра, а также гиперболические дворцы, в зеркальных куполах которых каждый мог видеть себя увеличенным в двадцать тысяч раз; как в гигантском театре — потому что они любили великолепие и геометрию и были прекрасными мастерами-строителями.
Они использовали системы трубопроводов, чтобы спустить солнечный свет в недра планеты, фильтруя его то через изумруды, то через алмазы, то через рубины, и таким образом создавали себе розовоперстую зарю, огненное солнцестояние или сумеречный румянец, когда они довольный; они так любили свою фигуру, что весь их мир состоял из зеркал, у них были хрустальные транспортные средства, движимые дыханием раскаленных газов, они были без окон, потому что все-таки были прозрачными, и их пассажиры могли видеть себя в зеркале фасадов дворцы и церкви как странное, движущееся, расплывчатое, радужное, многократное отражение. У них даже было свое небо, на котором сияли драгоценные камни из молибдена и ванадия и выращенные на огне горные кристаллы.
Их династическим и в то же время наследственным царем был Метамерик, ибо он имел красивое, холодное, многочленное тело, в первом члене которого обитал разум; он устарел за несколько тысяч лет, потому что кристаллические сети изнашивались от долгих размышлений, и в этом случае следующий член вступал во владение, и так было с памяти роботов, поскольку он состоял из восьмидесяти миллиардов членов.
Метамеры были потомками оригенов, которых никто не видел, и все, что было известно о них, это то, что, когда им угрожали гибелью некие ужасные существа, отправившиеся в космические путешествия и оставившие ради этого свои родные дни, ауригены заперли все свои знания и свое желание жить в микроскопических атомных зародышах и удобрили ими каменистую землю Арагема. Они дали ему это имя, потому что он был похож на их собственный, но они никогда не ставили свои бронированные ноги на скалы планеты, чтобы их не преследовали жестокие преследователи; они были уничтожены до основания, и их утешало только то, что их враги, которых они называли белыми или бледнолицыми, даже не подозревали: они не добились того, чтобы у авригенцев не осталось даже радужного семени. Интерны, происходящие из Метамерика, не знали того, что знали необыкновенные lineage история ужасного конца оригенов и происхождения интеритов была написана в черном первозданном кристалле Везувия, и этот кристалл был спрятан в ядре планеты. Король знал эту историю лучше всех и ни на мгновение не забывал ее.
У Метамерика были шины, сделанные из каменистой, магнитной почвы, которую добывали мастера-строители при расширении подземной империи, и они были выброшены в космос. Они кружили планету, как кольца ада, никого не подпуская к себе. Астронавты поэтому избегали этой области, которую называли Черной гремучей змеей, потому что гигантские, циркулирующие глыбы базальта и порфира постоянно сталкивались, и в таких случаях создавался целый метеоритный дождь, отсюда прилетали все многочисленные кометные головы, болиды и астероиды, засорившие всю систему Скорпиона.
Конечно, град метеоров обрушился и на землю Арагема, беспрестанно обстреливая и терзая ее, огненные ямы ударов превращали ночь в день, а облака пыли превращали день в ночь. Но ни малейшего толчка не коснулось земли интеритов; и если бы кто-нибудь приблизился к планете, он не увидел бы ничего другого, если бы его корабль не был раздавлен каменными водоворотами, как пробитый кратером каменный шар. Интериты позаботились о том, чтобы ворота, ведущие в подземное царство, ничем не отличались от какой-нибудь расщелины в скале.
Никто не ступал на планету тысячи лет, но Метамерик никогда не дрогнул от его строгой бдительности.
Случилось однажды, что какие-то интериты вышли на поверхность планеты и увидели гигантскую чашу, основание которой было зажато между скалами, а обращенная к небу вогнутость была во многих местах треснута и продырявлена. Немедленно были вызваны тюдоры звездолетов, и они поверили, что видят перед собой обломки чужого звездолета из неведомых земель. Корабль был очень большим. Только вблизи можно было увидеть, что его форма представляла собой тонкий цилиндр, нос которого упирался в скалу; он густо покрыт копотью и копотью, а его чашеобразная корма напоминает своды подземных дворцов. Машины, оснащенные грейферами, вылезли из-под земли, бережно подняли таинственный корабль из ямы и утащили его под землю. Затем группа интеритов сгладила воронку, которую корабль просверлил, чтобы удалить все следы инопланетного вторжения с поверхности планеты, и базальтовые ворота захлопнулись.
Теперь в великолепно оборудованном исследовательском зале покоился обугленный черный корпус, ученые направили на него зеркальную поверхность своих ярчайших кристаллов и алмазными лезвиями вскрыли крайнюю броню; под ним обнаружен еще один слой, особенно белый; по этому поводу стали немного волноваться, а когда карборундовые сверла прогрызли и эту оболочку, обнаружилась третья, непробиваемая броня, в ней тоже была герметичная дверца, но открыть ее не смогли.
Афинор, самый старый ученый, внимательно осмотрел замок на двери; получается, что замок открывается произнесением определенного слова. Но они не знали этого слова и не могли его знать. Долго пробовали разные слова типа "космос", "звезда", "космический полет", но дверь не поддавалась.
— Не знаю, правильно ли мы поступаем, пытаясь открыть корабль без ведома короля Метамерика, — наконец сказал Афинор. — Когда я был ребенком, я слышал легенду о белых существах, которые охотятся и истребляют все металлическое живое по всему миру в отместку за то, что…
Тут он замолчал и вместе с другими потрясенно уставился на огромный борт корабля, потому что во время его последних слов дверь, до того неподвижная, вдруг дрогнула и медленно открылась. Слово, открывшее его, было «месть».
Ученые вызвали на помощь вооруженных людей и вместе с солдатами, вооруженными искровыми гранатометами, вошли в душный, темный, неподвижный интерьер корабля, освещенный голубыми и белыми кристаллами вокруг них.
Самолеты в основном были разбиты, стажеры долго обыскивали развалины, искали экипаж, но так и не нашли и следа.
Они спорили, был ли сам корабль разумным существом, поскольку существуют чрезвычайно большие существа: их король, например, в тысячу раз больше неизвестного корабля, и он также является единственным существом. Но электронные аналитические центры, которые он там нашел, были довольно маленькими и разрозненными; инопланетный корабль, таким образом, может быть не чем иным, как летательным аппаратом, который без экипажа является просто мертвым объектом.
В одном углу палубы, прямо возле доспеховой стены, исследователи обнаружили разбрызганную лужу, она была похожа на красную краску, она окрашивала их серебряные пальцы, когда они касались ее; можно было подобрать из лужи какие-то неряшливые, красные обрывки какой-то неизвестной одежды, а также какие-то не очень твердые меловые осколки. Они не знали почему, но все они были наполнены страхом, когда стояли в темноте, пронизанной кристальным светом. Тем временем король узнал об этом; после недолгого ожидания прибыли его эмиссары и принесли строгий приказ, что иностранный корабль должен быть уничтожен во что бы то ни стало, но прежде всего, - приказал король, - иностранные космонавты должны быть сожжены дотла атомным огнем.
Ученые ответили, что там никого нет, только темнота, разбитые обломки, металлические внутренности и какой-то клякс, пропитанный красной краской.
Посланник короля вздрогнул и приказал немедленно зажечь ядерные костры.
"Именем короля!" он сказал. — Красная штука, которую ты нашел, — предвестник разрушения! Она дает жизнь белой смерти, которая не знает ничего, кроме мести невинным, за одно их существование...
«Если это была белая смерть, то нам уже ничего не угрожает, так как корабль мертв, и кто бы ни путешествовал на нем, погиб в кольце защитных покрышек», — ответили они. — Сила бледных созданий неизмерима, ибо даже если они и погибнут, то возродятся сотни раз, вдали от своих светлых дней! Исполняй свой долг, атомщики!
При этих словах мудрецы и исследователи наполнились страхом. Правда, в опасность гибели они не очень верили, настолько она считалась маловероятной. Но они сняли весь корабль с причала, разбили его о платиновые наковальни, а когда он разлетелся на куски, окунули в жесткое излучение, так что он распался на миллиарды летающих атомов, которые вечно молчат, потому что у атомов нет истории, они все одинаковы, исходят ли они от самых горячих звезд или мертвых планет, даже от разумных существ, добрых или злых, потому что материя одинакова во всей вселенной, и ее не следует бояться.
Тем не менее, даже эти атомы собрались вместе, смерзлись в единый блок, выстрелили к звездам, и только тогда с облегчением сказали: «Мы спасены». Сейчас это не может быть проблемой.
Но когда платиновые молоты ударили по кораблю и он разорвался на куски, из разорванного шва пропитанной кровью ткани выпал невидимый зародыш, такой крошечный, что одна песчинка покрыла бы сотню. Но из этого ростка ночью, в пыли и грязи, между камнями пещеры выросла белая колония; от того, второго, третьего, сотого — и задышали они селитрой и влагой, и от них поселилась ржавчина на блестящих стенах зеркальных городов, и незримые нити выступили и сплелись в холодных недрах интеритов, так что когда они возникли, они уже несли в себе смерть. И не прошло и года, и все они умерли.
В недрах планеты остановились машины, угасли хрустальные огни, коричневая язва покрыла зеркальные купола, а когда исчезло последнее ядерное тепло, опустилась вечная тьма, в которой она продолжала расти, покрывая скрипучие скелеты, проникая сквозь ржавые черепа, сплетая мертвые глазницы - пушистая, сырая, белая плесень.
