Умирают ли распределенные вычисления или просто уходят на второй план?

Распределенные вычисления взорвались на сцену в 1999 году с выпуском SETI@home, умной программы и заставки (когда люди все еще использовали их), которая просеивала сигналы радиотелескопов в поисках признаков внеземной жизни.

Концепция распределенных вычислений достаточно проста: вы берете очень большой проект, разбиваете его на части и отправляете отдельные части на обработку на ПК. Нет соединения или коммуникации между ПК; все это делается через центральный сервер. Каждая часть проекта независима от других; проект распределенных вычислений не работал бы, если бы процессу требовались результаты предыдущего процесса для продолжения. SETI@home был отличным кандидатом для распределенных вычислений: каждая отдельная рабочая единица была уникальным моментом во времени и пространстве, видимым радиотелескопом.

Через 21 год SETI@home закрылся, ничего не найдя. Невычислимое количество циклов ПК и потраченной электроэнергии были напрасными. Мы не можем знать все причины, по которым люди бросили SETI@home (смело поделитесь своим мнением в комментариях), но отсутствие результатов - довольно веская причина.

Взлеты и падения

История SETI@home является символичной для неустойчивости, которая характерна для мира распределенных вычислений. Еще одна крупная работа была проведена IBM; ее подразделение по корпоративной социальной ответственности занималось созданием World Community Grid, серии научных проектов в области биологии, направленных на поиск лекарств от СПИДа, рака и болезни Альцгеймера. IBM пожертвовала свои технологии и таланты для этого проекта, который начался в 2004 году. Но в 2021 году IBM передал активы World Community Grid Krembil Research Institute, входящему в состав University Health Network (UHN) в Торонто. Представитель UHN отказался комментировать эту историю.

С вспышкой пандемии COVID появился новый любимец в мире распределенных вычислений: Folding@home, симулятор, пытающийся понять, как белки принимают функциональные структуры. Folding@home уже более 20 лет моделировал сворачивание белков, чтобы понять, как образуются заболевания. И у него были результаты этой работы: более 230 статей с пиринговым рецензированием на его находки за десятилетия. Но с появлением белков SARS-CoV-2 для изучения Folding@home стал «проектом номер один». Так много людей запустили его на своих компьютерах, что он преодолел барьер экзафлопса задолго до суперкомпьютеров.

Но по мере утихания пандемии интерес к проекту поутих. Грег Боуман, директор Folding@home и профессор биохимии Университета Пенсильвании, сказал, что проект взлетел с 10 000 активных пользователей до 1 миллиона, но быстро упал до около 45 000 активных пользователей, что все равно является значительным приростом по сравнению с предпандемическими цифрами.

Боуман считает, что есть несколько причин снижения интереса. "Пандемия дала огромную мотивацию и много времени на новые увлечения. Многие организации использовали свободные компьютеры для Folding@home. Например, ФИФА не имела необходимости сканировать YouTube на предмет пиратского контента, так как не проходили игры". Однако это не продолжалось. "Инфляция и цены на энергию увеличились", - сказал Боуман.

Даже DistributedComputing.info, агрегатор распределенных проектов, не обновлялся несколько лет, пока в январе 2023 года не было обновления. Но оператор сайта, Кирк Пирсон, говорит, что он не забросил проект; он просто был занят реальными делами.