Я плохой штурман. Полевому геологу нелегко это признать. Мы должны быть в состоянии найти запланированную область интереса заблаговременно и вернуться к нашим потенциально скрытым и удаленным транспортным средствам в конце дня. Особенно верно то, что я плохой навигатор, когда мне нужно использовать в качестве ориентира невзрачные кусты, форму отдаленного холма и странный упавший валун.
Поэтому неудивительно, что я сбил с пути свою студентку магистратуры Лойс Мпангалу и нашего полевого помощника кандидата наук Ахила Рамперсада в Рома-Вэлли в Лесото. Мы возвращались к своей машине после осмотра следа динозавров, который я уже посещал. Трек, отмеченный на Google Maps как достопримечательность, находился на другой стороне малонаселенного холма с многочисленными неформальными дорожками и видом на Национальный университет Лесото.
Идя по неправильной (тогда я этого не знал) тропинке, я заметил след динозавра, которого раньше не видел. После того, как вы работали над следами динозавров в течение семи лет и посещали одно и то же место несколько раз, вы узнаете их форму и характер. А этот был другим. Первый след, который я заметил, внешне напоминал другие следы на холме: трехпалый, в длину больше, чем в ширину, со следами когтей; но это было далеко от известного места, которое мы только что посетили.
Пройдя еще несколько шагов, мы заметили еще несколько следов. У них были отчетливые формы, которых мы еще не видели в районе рома: короткие, широкие следы с округлыми короткими пальцами. Когда мы смотрели более внимательно, они иногда сочетались со звездообразными отпечатками ладоней. Эти следы были оставлены травоядными птицетазовыми динозаврами, и это первый раз, когда их отчетливая форма была задокументирована в Римской долине, богатой ископаемыми следами. Это дополняет знания ученых об обширном разнообразии следов окаменелостей местного сообщества динозавров в раннеюрский период около 200 миллионов лет назад.
Я думаю, что иногда — и я не могу переоценить, насколько редко — неправильный поворот может привести вас в нужное место.
Новый, старый и очень старый
Эта трасса была новой для нашей команды по отслеживанию динозавров из Кейптаунского университета в Южной Африке. Но это не было новым открытием. Он известен как сайт Мохоси, о нем в 2003 году сообщил Дэвид Амброуз, энтузиаст отслеживания и профессор математики в Национальном университете Лесото. Он отметил, что сохранилось несколько крупных трехпалых отпечатков, которые, скорее всего, находились под недавним песчаным покрытием.
Наше обширное обнаружение (гламурный способ сказать «подметание») участка следа размером 18 на 2 метра показало, что в скале действительно было обнаружено больше ископаемых свидетельств. Мы задокументировали 35 следов; большинство из них были частью путей, ведущих во всех направлениях.
Все следы были трехпалыми и подразделялись на две основные группы по форме: те, которые были длиннее, чем ширина, с тонкими пальцами и острыми следами когтей, и те, которые были шире, чем длина, с крепкими закругленными пальцами. Последние иногда ассоциировались с более мелкими и неглубокими отпечатками ладоней впереди и немного снаружи от соответствующих следов.
Первая группа следов (длина больше ширины) обычно сохраняется на юге Африки и может быть отнесена к плотоядным динозаврам-тероподам. Следы тероподов в Мохоси достигают максимальной длины около 40 см, а это означает, что эти мясоедные путешественники имели высоту бедра около 2 метров, возвышаясь над людьми.
Вторая группа следов рук и ног сохраняет характеристики, характерные для травоядных птицетазовых динозавров, создающих следы. Наше волнение возросло, когда мы тщательно смахнули пыль с этих следов: во всем мире следы птицетазовых встречаются реже, чем следы теропод в ранней юре.
Это первый раз, когда эти отчетливые следы четвероногих птицетазовых были обнаружены в долине Рома. Это примечательно, учитывая, что в этом районе было выявлено и изучено большое количество следов (14).
Ожидание, чтобы быть найденным снова
Когда мы возвращались к нашей машине после долгого дня, мы воспользовались моментом, чтобы посмотреть на чудесное место, на которое мы наткнулись. Мы знали, что будущие дожди и ветры снова скроют трассу Мохоси, оставив лишь небольшие подсказки зоркому глазу того, что скрывается под песком.
Мы желаем такого же волнения следующему прохожему, который откроет это маленькое чудо.
Чтобы помочь вам, я хотел бы отметить, что близлежащий куст «более густой, чем окружающие», что уклон холма «чуть-чуть меняется над песчаником, несущим колею», и что близлежащие валуны совершенно «невзрачны».
